'Ваше высочество,
Вам пишет спасённый вами путник, оставивший на память о себе серебряное кольцо. Надеюсь, вы меня ещё помните? Узнав о вашем положении и незавидной доле, я полон решимости встретиться с вами как можно скорее. Если вы не придёте сегодня ночью в «Кайпалас», боюсь, мне придётся потревожить вас на вашей территории.
Со всем к вам уважением,
Космин'
Пришлось напрячь все извилины в мозгу, чтобы вспомнить, о каком спасении шла речь. Неужели эту записку прислал тот высокий молодой парень с длинными черными волосами, встретившийся мне по пути в Кайен?
Точно! Где-то среди моих драгоценностей должно лежать его кольцо…
Космин. Что за странное имя? Оно кажется смутно знакомым, но ни в Сокрии, ни в Норлинге не распространено. И почему он называет меня «высочеством»? О какой незавидной доле ведёт речь? Ещё эта детская угроза в конце…
Я передала записку Хельге. Быстро ознакомившись с содержимым, горничная нахмурилась.
— Ваше величество, давайте отправим стражу, чтобы они с ним разобрались? Вот же смрадный наглец…
Заглушив готовый сорваться с губ смешок, я отрицательно качнула головой.
— Он не сделал мне ничего плохого, зачем действовать так жестоко? К тому же… — задумчиво протянула я. — Его послание меня заинтриговало. Вдруг этому парню есть что мне сказать?
— Но «Кайпалас»? — возмущённо выдохнула Хельга. — Как можно назначать встречу благородной даме ночью в… в… в казино?
Не сдержавшись, я все же расхохоталась.
Горничная обиженно засопела. Разумеется, рассказывать о том, что именно в этом месте произошла наша с Итаном первая встреча, я не собиралась. Пусть останется маленькой тайной. Но успокоить пришлось.
— Не злись, — потрепала я её по руке. — Это казино принадлежит Нокси.
— Господину Стирру? Вашему названному брату? — глаза Хельги превратились в блюдца, а в голосе при упоминании самого темного мага в империи проскользнули панические нотки. Кто бы мог её за это винить?
Я охотно кивнула.
— Так что сама понимаешь, ничего там со мной не случится. Съездим, узнаем, в чём дело и вернёмся домой.
Самым сложным во всей этой задумке было выбраться из дворца так, чтобы о ней не узнал мой муж. Точнее, шансов на это никаких. Без ведома Итана ни сюда, ни отсюда даже мышь не проскочит. Он в любом случае все выяснит. Но в моих силах сделать так, чтобы это произошло не сразу.
Я приказала Хельге подкупить стражей у черного хода. Отдала свой лучший комплект украшений: белоснежный нефритовый браслет и серьги, подаренные Итаном на годовщину свадьбы. Сердце разрывалось — как не хотелось с ними расставаться. Но достаточного количества золотых монет при себе у меня не имелось, а лезть среди ночи в казну означало пустить по ветру весь план.
Стражи — трое молодых парней — согласились не сразу, после долгих уговоров. Да и выторговала я всего десять лишних минут.
Надеюсь, этот Космин, кем бы он ни был, не из тех, кто любит трепать языком, а сразу перейдет к интересующему его вопросу.
Живот тянуло. Где-то глубоко внутри меня сидело предчувствие, что не так с ним все просто, как кажется на первый взгляд.
Во-первых, что за смертник осмелился напасть на человека вблизи императорского дворца? Во-вторых, если все это выдумки, зачем ему врать? А вдруг этот парень подослан врагами Итана, чтобы втереться ко мне в доверие?
Тогда все еще проще: притворюсь дурочкой и поймаю мерзавца на живца.
Десяти минут мужу хватит, чтобы добраться до «Кайпаласа» и прийти мне на помощь. Не желая держать его в неведении, я даже оставила написанную Космином записку на кровати. Стоит войти — тут же бросится в глаза.
Свои платиновые волосы я спрятала под коротким черным париком. Стерла с лица всю косметику. Закуталась в темный зимний плащ, под который надела костюм для верховой езды, состоящий из зеленого жакета и в тон ему брюк.
Экипаж Хельга поймала у дороги. От дворца до казино ехать недолго — улицы даже ночью были оживленными.
У трехэтажного дворца, на кованных воротах которого висела вывеска «Кайпалас», толпилась разношерстная публика. От ярких девиц в сопровождении молодых воздыхателей до богатых повес и потерявших на ставках все до последней монетки нищих оборванцев.
Этому казино без малого двести лет. Оно перешло моему названному братцу Нокси по наследству от богатенького дедушки и приносило ежегодно миллионы золотых монет. Вся выручка шла на счет семейства Стирров в самом крупном банке столицы. У меня к нему тоже имелся доступ, ведь в девичестве я носила фамилию Стирр.