— Спасибо, — улыбнулся я.
— Спасибо недостаточно, — прошептала Мила и, снова уложив меня на кровать, села сверху.
В общем, вылетел я с небольшой задержкой, но, разогнав ББ-2, потерянное время наверстал.
Встреча с Фёдором Михайловичем Демидовым была в точке ЛУ-18В. Липецкая область, Усмань, небольшой лесочек.
— Точность — вежливость королей, — улыбнулся маг изменений, когда я посадил доску между деревьями. — Рад вас видеть, Дмитрий Николаевич!
— Здравствуйте, Фёдор Михайлович. — Я пожал старику руку и огляделся.
— Нам сюда. — Маг щёлкнул пальцами, и земля перед нами исчезла, а под ней появились ступеньки.
Как оказалось, они вели в пещеру диаметром метров двадцать. Прямо по центру рос кристалл изменений двадцатого уровня. А ещё здесь было два шикарных кожаных кресла и маленький каменный стол между ними.
— Я думал позавтракать, — проговорил я, открыв рюкзак и показав магу его содержимое.
— Так в чём проблема? — собеседник снова щёлкнул пальцами, и через мгновение маленький стол стал в три раза больше. При этом мне почему-то подумалось, что Ф. М. Д. щёлкнет ещё раз и на поверхности появится водка. Но нет. Выпивку старик достал из своей сумки, и это было красное вино.
— У меня ещё продолжается предыдущий день, — пояснил он, будто оправдываясь.
— У меня нет предрассудков по поводу времени распития спиртных напитков, — сказал я и из второго рюкзака достал бочонок с пивом.
— Одобряю. Такие, как вы, работают всё время и не спят, соответственно должны пользоваться любыми возможностями расслабиться. К тому же алкоголь сильным магам не вредит, а для непринуждённой беседы отлично подходит.
Я сомневался, что наша беседа будет непринуждённой, но это не мешало мне расставлять контейнеры с едой.
Кстати, общаться собирались не только мы: Чаиро — похожий на водяную сферу хранитель кристалла изменений, уже расположился у стены, а прямо перед ним полукольцом появились все мои. Белая туманная лиса, лохматая бутылка и Эби в красном длинном, обтягивающем платье, держащая на руках чёрного кота. Разумеется, все, кроме Гензо, были иллюзиями, что, впрочем, им не мешало.
— Ну что, Дмитрий Николаевич, — поднимая бокал, провозгласил Фёдор Михайлович. — Похоже, мы приходим к кульминации, и я предлагаю выпить за ум. Только он может помочь нам выбраться из этой ситуации.
— За ум и решительность, — добавил я, и мы выпили. — Удалось что-нибудь узнать?
— Более чем достаточно, — кивнул старик, закусывая вино кусочком сыра. — В общем, два дня назад к нам, то есть в Пермь, прилетело посольство от осман, и они сообщили о том, что совместно с европейцами идут на Нижегородскую империю. Они потребовали или присоединиться, или не вмешиваться, и дали три дня на размышление. Совет тут же устроил заседание, и на нём рассматривалось два варианта. Первый — объединиться с Нижегородской империей и противостоять врагам. Второй — присоединиться к османам. Разумеется, наши не дураки и понимают, что верить османам нельзя и вероятность того, что после Нижнего Новгорода интервенты пойдут на Пермь, чрезвычайно велика. Поэтому они решили остановиться на первом варианте, то есть объединении с нижегородцами. И тут Совет снова встал перед выбором. Просто договориться о союзе или подчинить вас себе и действовать как одно государство. Первый вариант после недавней кровопролитный войны, естественно, выглядел слабо. Между такими союзниками никогда не будет доверия, и каждый начнёт тянуть одеяло на себя, что неминуемо приведёт к поражению. Поэтому решили идти по второму пути, благо к нему давно готовились. И вчера был запущен план «Подмена»…
— Фёдор Михайлович, — перебил я рассказчика. — А можно узнать, откуда вы настолько подробно знаете о том, что происходило в Совете?
— С вашего позволения, Дмитрий Николаевич, я расскажу вам об этом чуть позже.
— Да, конечно. — Я снова откинулся в кресле и обратился в слух.
— Деталей операции «Подмена» я не знаю, — продолжил старик. — Но смысл её простой. На предварительной фазе были заменены сразу несколько человек, в той или иной степени приближенных к императору. А потом все они должны были начать действовать одновременно и подменить кого-то ещё более близкого. Потом следующего. И так, пока не доберутся до него самого, причём, разумеется, секретность была самым главным пунктом, а некоторые агенты работали на вашей территории годы. Планировалось, что после того, как на трон Нижегородской империи сядет пермяк, он понемногу заменит и всех остальных самых близких. Когда враги подойдут ближе и информация об этом уйдёт в народ, власти объявят о союзе, а ещё спустя какое-то время об объединении в одну империю. Лже-Орлов должен был вступить в Совет, ну а дальше всем, естественно, рулили бы наши. А, забыл сказать самое главное — большая ставка делалась на то, что объединённое государство первым делом выведает у вас все секреты.