Ровно в девять часов утра Чупати вызвали к начальнику городской полиции. Старшина ломал себе голову над тем, зачем его вызывают к столь высокому начальству, которое до этого еще ни разу не интересовалось его скромной особой. Никаких проступков или ошибок Чупати за шесть лет службы не знал за собой. В комнате секретарши старшина увидел майора Бокора, но спросить его о цели вызова к начальнику он не успел, так как на пороге появился сам подполковник и предложил им войти к нему в кабинет.
Войдя в кабинет начальника, Чупати остановился у дверей.
– За отличную службу вы награждены золотой медалью.
Чупати не верил своим ушам: награждён, когда ему грозили наказанием! Все было похоже на сказочный сон. Вчера у старшины с Кантором был, так сказать, юбилейный день – их двухсотая операция. За три с половиной года они вместе выходили на двести различных заданий и все, за исключением десяти, выполнили блестяще.
– Благодарю, – произнес Чупати.
С медалью ему была вручена и денежная премия в размере пятисот форинтов.
– Поздравляю вас с наградой. – Подполковник протянул старшине руку. Чупати от растерянности уронил красную коробочку с медалью на пол. Поднимая ее, старшина встретился глазами с Кантором и сказал:
– Это не только моя заслуга.
Начальник полиции улыбнулся:
– Не забыли мы и вашего четвероногого друга. – И он подал Чупати другую коробочку и диплом. – Ваша служебная собака находится в штатах внутренних войск, по результатам она вышла на первое место и потому также награждается золотой медалью…
За окнами завывал холодный ветер, а в комнате дежурного было тепло. Кантор с медалью на шее важно разлегся под кушеткой. Чупати смотрел в окно на медленно летящие снежинки и думал о том, что прошедший год совсем неплохо кончился для него и Кантора.
В шесть часов вечера Чупати сдал дежурство. Прощаясь, он сказал новому дежурному сочувственно:
– Так и быть, буду встречать Новый год – выпью за твое здоровье. А если что случится, то до девяти часов ты найдешь меня в клубе, а позже – дома.
Сказал это Чупати скорее по привычке, так как на самом деле у него не было ни малейшего желания выходить на задание в ночь под Новый год. Ветер был таким сильным, что можно было надеяться, что в такую ночь никакому врагу не захочется вылезать из своей берлоги.
Кантор, хотя и не понимал, как сильно вырос его авторитет, все же чувствовал, что медаль дана ему не зря, и шел с какой-то особой гордостью.
Хозяин и собака вошли в помещение клуба.
– Выпью винца, и сразу домой, – произнес старшина.
И хотя псу отнюдь не нравилось сидеть в этом прокуренном помещении, но ради хозяина, которого он любил больше всех на свете, верный пес был готов на любую жертву: броситься в ледяную воду, лезть в огонь. Без хозяина даже любимая работа – идти по следу – и та становилась ему неинтересной.
Взглянув на часы, Чупати воскликнул:
– Ого! Как быстро бежит время! Пошли, Кантор! Вот допью бокал, и сразу пойдем…
– Тибор! – вдруг послышался голос из-за соседнего столика. – Это не тебя там, случайно, разыскивают?
– Кто, жена? – проговорил старшина, быстро опрокинув в рот остатки вина из бокала.
У входа в зал стояли два пограничника, которые кого-то разыскивали среди сидевших за столиками людей.
– А ведь, пожалуй, действительно меня ищут, – буркнул Чупати, вставая. – Кантор, приведи-ка их сюда, – попросил хозяин пса.
Кантор посмотрел в ту сторону, куда показывал хозяин, и направился к пограничникам. Подойдя к лейтенанту, пес осторожно дернул его за рукав, давая этим понять, чтобы тот следовал за ним.
Лейтенант сразу же узнал Кантора и радостно сказал:
– Так ты здесь, дружище? Ну, веди меня к своему хозяину…
Когда лейтенант подошел к столику, Чупати подал ему полный стакан вина со словами:
– Иди-ка выпей со мной!
Лейтенант выпил вино и. вытерев губы рукавом, на ухо прошептал старшине:
– Мы за тобой. Во дворе стоит машина. На станции какой-то тип спрыгнул с поезда.
– Ну и пусть прыгает! – перебил его старшина. – Выпей еще стаканчик!
Офицеру было совестно, что он, вместо того чтобы пожелать Чупати счастливого Нового года, вызывал его на новое задание.
– Неужели самоубийство? Плохо верится… – вслух размышлял старшина.
– Мы напали на след одного убийцы, который обокрал кассу в шахте… Ну ладно, не будем время зря тянуть, пошли, – сказал лейтенант.
Чупати вышел из клуба, перед входом стояла машина. На заднем сиденье сидели четверо пограничников в полушубках.
Сначала заехали в управление, где старшина переоделся. Настроение у всех было неважное. Радовался один только Кантор: как хорошо было на свежем воздухе после дымного, прокуренного клуба. Он с удовольствием вдыхал свежий морозный воздух.
Гусеничный вездеход с трудом шел по глубокому снегу. Кругом ни одной живой души; казалось, что они двигались по какой-то неизведанной планете. Пятьдесят километров проехали за час с небольшим. В начале двенадцатого подъехали к железнодорожной станции. Вылезли из машины. Ветер, казалось, продувал до костей. Пришлось опустить уши у шапки и завязать их под подбородком.
Прибывший на место происшествия следователь рассказал о том, что здесь произошло. Было это в полутора километрах от станции. Здесь с проходившего скорого поезда на ходу спрыгнул человек. Пока поезд остановили стоп-краном, человек скрылся в ночной темноте.
– Ловко, – проговорил Чупати. – По крайней мере, нам известно точное время, когда это произошло…
Старшина пристегнул к ошейнику Кантора поводок. Потер рука об руку, прежде чем сунуть их в перчатки.
«Далеко он уйти не мог», – подумал Чупати. Ему было жаль испорченного новогоднего вечера, но ведь и дело-то серьезное – человек, видимо, не без причины решился на столь рискованный поступок.
Когда вышли на вершину холма, Чупати внимательно осмотрел местность. И хотя ночь была темной, все же где-то внизу еле заметно мелькали огоньки. Но старшина прекрасно знал, что никаких огоньков в том месте быть не могло и все это не больше, не меньше как зрительная галлюцинация.
Метель замела следы бежавшего с поезда человека, однако, несмотря на это, Кантор хорошо чувствовал запах и шел вполне уверенно. Чупати беспокоило то, что, пока они разыщут беглеца, он может замерзнуть.
Острые снежинки больно кололи лицо, слепили глаза. Под ногами с хрустом ломался обмерзший сверху корочкой снег. Шли, падали, поднимались и снова шли вслед за неутомимым Кантором. Скоро группа вышла на луг, на котором старший группы, сопровождавший Чупати, догнал старшину и, стараясь перекричать ветер, крикнул ему на ухо:
– С Новым годом, товарищ старшина!
Чупати кивнул, подумав о том, что в этот момент миллионы людей сидят в теплых, уютных домах и пробки шампанского выстреливают в потолок.
– Да остановитесь же вы наконец! – крикнул лейтенант.
Чупати за свистом ветра не сразу услышал крики лейтенанта.
Когда все остановились, лейтенант вытащил из кармана фляжку с ромом и дал всем по очереди отпить из нее по глоточку за новый, только что наступивший год.
Через минуту группа тронулась в путь.
– Какой безумец решился бежать по такой погоде? – на ухо лейтенанту прокричал Чупати.
– А может, мы сбились со следа?
– Это исключено.
Когда переходили через овраг, Чупати одной ногой провалился под лед, и вся нога до самого колена тут жо покрылась ледяным панцирем.
Шли уже четыре часа подряд, шли как заведенные, даже не заметили, как метель приутихла. Вскоре след стал вилять из стороны в сторону, что навело старшину на мысль о том, что беглец, видимо, заблудился. Оставалось только удивляться его выносливости, другой на его месте давно бы выбился из сил и замерз бы.
Пройдя километров двадцать, к рассвету вышли к небольшой деревушке. Мороз крепчал.
Пришлось остановиться и подождать, пока не подойдут растянувшиеся цепочкой солдаты.
Когда вошли в село, в церкви как раз зазвонили в колокола. Прошли через все село и остановились у крайнего дома. Во дворе дома на сеновале мертвым сном спал беглец, по следам которого опи шли всю новогоднюю ночь…