– Она умрет! Нужно остановить… – начала она.
Мафур молча взглянул на нее. В его овальных карих глазах, видимых в глубинах капюшона, сверкнуло глубочайшее презрение. Он взмахнул рукой и вышел. Тело Луны поплыло за ним по воздуху. Герти оглянулась. Несколько мафурских солдат склонилось над придавленной дверью Шакти и капитаном Оя. Герти выскочила за дверь следом за Ксарном. За ее спиной громыхнул одинокий выстрел.
У Рика Мортона и его корабля была определенная репутация в империи Эгиды, поэтому «Алый клинок» оставили на Яшмовой горе под присмотром профессора Катоны. Много лет Рик и его экипаж беспокоили границы Эгиды налетами – перехватывали ценные грузы, освобождали рабов, подвозили оружие коренным жителям-эстепос. Катона как-то раз не без гордости рассказал Спифи, что он и Рик считаются в Эгиде врагами империи Высшего класса. А выше них в таблице наград – только Шакти.
Рику, Спифи и Алексе пришлось лететь на рейсовом воздушном лайнере, но юноша совершенно об этом не жалел. «Гордость республик» оказалось большим, роскошным дирижаблем, которым на паях владели три союзных города-государства. На нем в Эгиду везли дорогую мебель, одежду новых фасонов, ковры с юга, и множество других добротных, изысканных вещей, которые состоятельные подданные империи с удовольствием закупают в Меняющихся землях. Пассажирами были богатые, вальяжные коммерсанты и несколько дипломатов разных полисов. Эгида поставляла в Меняющиеся земли немалую часть продовольствия и ценного сырья, а священные технологии Машины нет, нет, да и попадали окольными путями в руки народов Элинии. Рик перекрасил бакенбарды, надел бородку, накладное брюшко, пенсне и активно участвовал в жизни на борту.
На судне были два салона с роскошными обзорными окнами, читальня со свежими газетами и журналами, гимнастический зал. На нижней палубе находился ангар – там друзей ждал «Лисий хвостик» – ну не судьба, похоже, была Спифи возвратить его Герти! Экономный Рик поселил Спифи в третий класс, расположенный в недрах огромного баллона, среди емкостей с газом. Тот стоически жил в крохотной каютке – а может быть, в большом шкафу – где через стену были слышны постоянные разговоры большого семейства каапи.
В первый же день Спифи набирал в столовой только что испеченного белого хлеба, чашку отличного кофе, стакан яблочного сока, огромную миску хлопьев с молоком, масло и пару кусокв сыра. Подумав, прибавлял булочки к чаю. Жаль, рядом не было Герти и Гензель. Хотя этим двоим лучше, пожалуй, не пересекаться…
Алекса, кушавшая на завтрак булочку и кофе, внимательно следила за ним издали. Спифи, держа в руках два подноса, умудрился наложить себе еще яичницы с беконом.
– Мне кажется, – лукаво заметила Алекса Рику, – лайнер в опасности.
– Думаешь, нам угрожает голод? – Рик невозмутимо работал ложкой, поедая овсянку с изюмом.
Спифи протащил мимо них уже три подноса, опасно заставленных тарелками, занял столик лицом к окну, и попытался все это съесть.
– Нет, – Алекса серьезно покачала головой. – Лайнеру не поздоровится, если он все это проглотит и к окну подойдет. Резкий перегруз на борт, крен… и переворот на киле!
Тут Рик окинул свою ученицу долгим, пристальным неодобряющим взглядом. После этого Алекса про прожорливость Спифи шутить перестала.
Дни тянулись неторопливо. Пассажиры проводили время в салонах, устраивали танцы, играли в цветочные карты, в 3-11-22; иногда устраивали матчи в комнатный крикет, а один юный купчик с юга решил поухаживать за Алексой и та весь полет вежливо, но твердо обрывала его ухаживания – каждый день как-нибудь по-новому – это ее развлекало. Спифи проводил немало времени у иллюминаторов, в салонах или в читальне – там он обнаружил отличный трехтомник «Три путешествия в империю Эгиды с описанием ее географии, природы, нравов, и вооруженных сил» за авторством М. Катоны. В блестящем салоне первого класса, среди накрахмаленных скатертей, серебряной посуды и элегантно одетых дам – Спифи от души всем этим наслаждался – Рик каждый день давал Спифи уроки практической навигации и ориентирования на местности.
В дороге у юноши было немало времени поразмыслить. И мысли Спифи посещали неприятные. Если Арлекины обнаружили обломки «Золотого Локи» полгода назад, то почему сами не обчистили? Ответ был один – Страж ларца еще там. Да что ж это за чудовище, если его не смогла уничтожить даже Титания? Спифи спросил у Алексы, но та только пожала плечами. Если Ларец сохранилась со времен Неудачи мафуров – их ждал реликт той чудовищной войны – что-то гораздо хуже искусственных тварей чужаков нынешнего века…