– В каждой земле свои обычаи. В Банапуре и вовсе принято падать ниц перед кшатриями.
Спифи не удержался и фыркнул.
Рик невольно улыбнулся.
– Поверь мне, этот парень – сноб не больше тебя. Но он – рыцарь Машины, орден его управляет всем югом империи, а потому и сам он, и окружающие считают, что честь могучего ордена Стражей требует таких церемоний.
– То есть кланяются не ему, а плащу! – задорно вставила Алекса.
Друзья пересекли площадь, и зашли в уютное кафе с двумя фигурными фонарями над входом.
– Они сидят тут? – спросил Рик, поднимая бровь.
– Нет – ответила Алекса невозмутимо. – Но тут очень вкусный шоколад.
Рик ухмыльнулся.
Они расположились в большом, полном шумной публики зале, среди фигурной бронзы и пузатых газовых фонарей. Девушки в белоснежных передниках принесли меню, и друзья выбрали себе шоколад. Спифи с любопытством изучал толпу. Она казалась странно-неполной. Не было ни свинов, ни нухов, ни даже вездесущих каапи.
– Как же без них тихо… и пусто – невольно поразился юноша.
И еще в империи обнаружилось удивительно много толстяков. Ну да, здесь же не надо по улицам-лестницам туда-сюда лазать! Зато шоколад был действительно вкусный.
Покончив с едой, Алекса повела друзей в упрятанный внизу длинной-длинной винтовой лестницы скромный подвальный ресторанчик «Пан Копуста». Спифи уже предвкушал, как они будут топать обратно все эти бесконечные повороты. Они заняли столик, и Алекса подозвала единственного в заведении официанта-каапи. Он, одетый в белоснежный сюртук, важно подскакал к ним.
Алекса улыбнулась, – Нам нужно особое блюдо. Цветастая капуста.
– Совсем особое? – уточнил каапи.
Алекса кивнула и щедро одарила его чаевыми.
Каапи важно проводил их за столик в кабинке у стены. Затем он задвинул плотные шторы, отгородив друзей от зала.
– Я надеюсь, – заметил Рик вежливо, но многозначительно, – кулинарное турне затянется не слишком надолго?
– Открою вам секрет – здешней знаменитой цветастой капусты никто никогда и в глаза не видел! – весело ответила Алекса. В этот момент комната двинулась, и прежде чем Спифи успел среагировать, столик развернулся вокруг своей оси и оказался за стеной – в точно такой же кабинке. Его прежнее место занял пустой столик. Спифи настороженно заглянул в щель занавесей.
Там был такой же ресторан! Зал одинаковой формы, столики и стойка на тех самых местах, такая же мебель, даже окошко под потолком. Только вот обычных людей в зале почти не было. За столиками шумно общались каапи, по комнате тяжело топал груженный подносами с пивом бросвин; под потолком кружком висели нухи и что-то неторопливо обсуждали, покуривая тонкие глиняные трубки. Людей виднелось совсем немного, и почти все они носили темные полумаски. Спифи стер ошалелое выражение с лица, увидев, что Алекса наблюдет за ним с улыбкой.
Девушка достала из сумочки три черных полумаски.
Надев их, друзья прошли в зал – никто не обращал на них внимания. Из зашторенных кабинок выходили другие люди – Спифи кажется, уже видел их в зале за стеной.
– Тот каапи – на самом деле привратник Арлекинов, – объяснила вполголоса Алекса. – Он – настоящий владелец обоих этих заведений. В империи каапи не положено магазинами владеть.
Они вышли из зала и оказались на улице. Два ряда фасадов домов, прохожие и пропрыжие… Только через пару секунд Спифи разглядел, что вместо неба тут потолок, а у домов нет ничего, кроме фасадов. Они были под площадью. Мостовая кишела скачущими по делам каапи, бойко торговали магазины, здесь и там сквозь толпу пробирались бросвины или пестро одетые кочевники-эстепос.
Рик улыбался, наблюдая за его реакцией.
– Да, Спифи. Здешняя Изнанка – не пара темных баров. Пойдем, Алекса обещала свести нас с самой Леди Арлекинов. Спифи оглянулся. Вывеска за его спиной гласила «Копуста пан».
– Множество каапи из Меняющихся земель нелегально пересекает границу Эгиды – объясняла Алексия тоном заправского гида, решительно ведя их вперед. – Тут свободной земли много, жизнь дешевле, опять же всегда нехватка рабочих рук. Но империя встречает их нерадостно – каапи у нас называются Нечистым народом и священная Эгида не простирает на них свою длань.
– Думаю, – вставил Рик, – это оттого, что каапи не скрывают, что до неприличия равнодушны к вере в Священную Машину.
Алекса бросила на Наставника короткий, строгий взгляд и продолжила. – В империи и своих каапи хватает, а они все едут и едут! Потому Орден стремится их изгнать… но кое-кто депортироваться не хочет! – добавила она лукаво. – И этот кое-кто очень хорошо лапами копает!