— А демоны их знают?! — не очень по-доброму усмехнулся Артур. Похоже, ему приходилось раньше общаться с кем-то из скайлов. Не очень хорошо общаться. — Судя по образцам ДНК — их потенциальная продолжительность жизни 150–170 лет. Плюс медицина, технологии. Ничего сверхъестественного.
— Так, — остановила я его, — давай с самого начала.
Артур посмотрел на меня с грустью.
— Лет двадцать тому назад у меня были счеты с одним из вольницы. Вопрос стоял: или — или. Понятно, что мне хотелось бы, чтобы это «или» касалось не меня. Появилась информация, где он собирается перехватить один, весьма ценный груз. Я устроил засаду. А когда появились оба корабля, оказалось, что ожидаю их не я один. Это сейчас мы привыкли к изменяемой геометрии крейсеров скайлов, тогда же я видел это впервые. Стоял у обзорного экрана и тупо смотрел, как сигара раскрывается веером, потом вновь сворачивается, словно ощетинившись иглами. Как оказалось позже, стреляющими иглами. Завораживающее зрелище.
Один взгляд в мою сторону и закосневшая маска сползла с его лица. И он вновь радовал меня невесомой улыбкой и безоговорочной уверенностью в себе.
Единственный мужчина, о котором я искренне сожалела.
А он между тем продолжал, не заметив, как я на мгновенье вывалилась из разговора:
— Груза на перевозчике не оказалось. Вольный был ликвидирован с одного единственного выстрела. Когда раздался вызов с незнакомца, я попрощался с жизнью. Как оказалось, рано. Меня просто очень вежливо попросили уничтожить все записи произошедшего и сделать вид, что ничего и не было. Я согласился, что это будет небольшая цена за мое дальнейшее существование.
— Это был Искандер? — Пока он рассказывал, я времени не теряла. Повар у Артура просто чудо.
— Его отец. А вот контролировал уничтожение записей твой заказчик. Мою защиту он даже не заметил, шарился в системе, словно ее и не было. Появился на корабле с двумя сопровождающими, все без оружия. Мои и решили с ними поиграть. Недосчитался я тогда половины экипажа. Второй бы тоже, но твой Искандер заблокировал доступ к рубке.
— Подведем итоги, — воспользовалась я короткой паузой, чтобы закончить этот неприятный для Артура рассказ. В голове туманилось, но не от вина. — Двадцать лет назад пропал некий груз, который очень заинтересовал скайлов. И старшим в роду моего гостя на тот момент был его родитель.
— Я бы сделал поправку. — Артур продолжал улыбаться, но я видела, насколько трудно это ему давалось. Он беспокоился за меня, но даже не сделал попытки отговорить от этой авантюры. — Интересовал этот груз всех скайлов или только…
— А про пояс целомудрия можешь что-нибудь сказать?
Тот оценил мою попытку сбросить градус напряжения раскатистым смехом:
— А зачем говорить? Ты просто попробуй к нему как-нибудь прижаться.
— Ты… — резко вскочила я со стула, демонстрируя шок он двусмысленности последней фразы.
Артур ржал так, что звенела хрустальная люстра — его гордость.
— Ну, ты меня и уморила, малышка, — чуть откашлявшись, заявил он. — Пояс — не пояс, но что-то точно есть. В драках кулаки отбивали о соответствующие места.
— Если я проверю — сумеешь продать информацию?
Артур посмотрел на меня заинтересованно, словно пытаясь понять, что именно стояло за моими словами. Увы, об этом не знала даже я. Любопытство любопытством, но мне так хотелось, чтобы из глаз друга ушла обреченность, которую он тщательно от меня прятал.
Он не верил, что я вернусь, он хотел меня остановить, но запрещал себе это, зная, что тогда навсегда потеряет меня. Идти до конца давно стало моим кредо. В этом мы с моими парнями были похожи.
Не отступать, не сдаваться, не предавать.
Хотя бы самих себя.
— Продам. Мои двадцать пять процентов.
От такой наглости я чуть не поперхнулась воздухом.
— Ну и сволочь же ты, Артур. То готов бросить все к моим ногам, то обдираешь, как дальнюю родственницу! Десять и не процентом больше.
— И это я ее вытаскивал с того света! — очень правдоподобно взвыл Артур. — Выхаживал, ночи не спал, забросил всех своих баб. А кто простынки менял?! Двадцать и не процентом ниже.
— Да я у тебя столько зарядов уже купила, столько кредитов оставила, когда поднимала «Легенду», что мне уже давно пора даром все отдавать! Я ему такую рекламу делаю, что у него отбоя от клиентов нет, а он… Пятнадцать и заканчиваем этот неуместный торг.
— По рукам! — Неожиданно оказавшись рядом со мной, согласился хозяин Тандора и чмокнул меня в щечку.