— Ты не могла бы мне кое-что объяснить? Кого Арчи называет мужчиной на три буквы?
Миртл подняла темную бровь.
— Он так говорит о людях со странностями, — объяснила она. — Во всяком случае, я думаю, что это именно так.
Шаль Захры
Меир сделала маленький глоток теплого джина, слегка разбавленного тоником. У Кэролайн Боуэн действительно были проблемы со зрением. Чтобы видеть собеседника, ей приходилось держать голову под неестественным углом. Меир начала объяснять цель своего визита в Ладакх и Кашмир, но потом заметила, что старушка почти не слушает ее.
— Что вы говорите? Простите, я давно не принимала гостей, — сказала миссис Боуэн.
Меир к этому моменту успела рассказать половину своей истории. Вернулась сиделка. Она с негодованием посмотрела на гостью:
— Я же сказала вам, что миссис Боуэн очень устала за сегодня!
Меир осторожно придвинула свой стул ближе, стараясь не задеть стул, на котором покоилась забинтованная нога пожилой женщины.
— Пустяки. На самом деле извиняться должна я. Вы только посмотрите, как я принимаю гостей! — Улыбка Кэролайн Боуэн была искренней и жизнерадостной.
На секунду, словно сквозь толщу прозрачной воды, проступил облик молодой улыбающейся девушки, и Меир успела разглядеть, какой Кэролайн была в молодости. Ей показалось, что она где-то уже видела ее.
— Ох, Аруна, перестань. Я рада возможности поговорить с новым человеком. Мне очень скучно. Как вас зовут, не напомните? Боюсь, у меня с памятью совсем плохо.
— Меир.
— Откуда вы?
— Из Уэльса.
Кэролайн наклонила седую голову, словно пытаясь заглянуть под полог только ей видимого тумана:
— Валлийка, значит…
— Миссис Боуэн, может, вы помните события сороковых годов? Мои бабушка и дедушка по материнской линии в то время работали в пресвитерианской миссии, и я очень хочу узнать об их судьбе. Понимаю, прошло много времени, но, может, вы знаете что-то о них?
Миссис Боуэн подняла голову с таким видом, словно туман в ее голове на секунду развеялся и она вспомнила что-то очень хорошее.
— А как их звали? Где они жили? Я была в Шринагаре в 1940 и 1941 годах. Тяжелое время было, но вы и так это знаете. Мой муж был офицером индийской армии. Он участвовал в обороне Сингапура. Тогда погибло много смелых мужчин.
— Ваш муж тоже погиб?
Аруна сделала шаг из угла комнаты. Кэролайн повернулась лицом в ее сторону, попыталась что-нибудь разглядеть бесцветными, почти ослепшими глазами.
— Ральф? Нет. Он был очень смелым, он победил. Мне жаль, дорогая, я не знаю никого по имени… Кстати, как звали вашу бабушку? Аруна, бокал нашей гостьи пуст. Аруна, куда ты ушла?
— Спасибо, думаю, мне не стоит злоупотреблять вашим гостеприимством. — Меир потянулась за своим рюкзаком — пора было уходить.
Кэролайн заволновалась:
— Пожалуйста, останьтесь! Мне редко удается поговорить с новым человеком.
Меир стало не по себе. С Кэролайн Боуэн было что-то не так. Возможно, сказывался ее почтенный возраст, возможно, изоляция и необходимость долгими днями сидеть в четырех стенах.
— Я не хочу утомлять вас.
— Вы меня не утомляете. Знаете, у меня масса времени для отдыха. О чем мы говорили?
— Вы рассказывали о войне и о вашем муже. С тех пор вы все время жили в Шринагаре?
Аруна снова подала Меир знак, явно желая прекратить этот разговор. Кэролайн его тоже заметила и беспечно махнула рукой:
— Нет. Когда мне исполнилось сорок пять, я вернулась в Англию, а Миртл с мужем остались тут. Многие тогда уехали, а они остались… После разделения все изменилось. Не стало старой Индии. А Кашмир… Ох, это очень грустная история. Аруна, ты не помнишь, каким тогда был Кашмир. Было очень весело. Такие чудесные времена! — Кэролайн закрыла глаза.
Наверное, образы ее внутреннего взора были намного ярче, чем те, которыми снабжали ее слабые глаза.
— Я много болела. Меня отправили в Англию, в дом для престарелых. К тому времени, когда я поправилась, вернее, когда они решили, что я поправилась, умер мой муж.
«Они решили? — подумала Меир. — Интересно, кто это — они? Может быть…»
— Дорогая, вы замужем?
Меир улыбнулась:
— Нет. У меня были парни, но еще ни с кем мы не доходили до точки, после которой брак стал бы необходимостью.
Кэролайн была в восторге:
— Вы очень смелая и независимая. Я завидую вам. Значит, вам не грозит участь стать вдовой!
— Ну, если я так и не выйду замуж, то нет.
— Это чудесно. Советую вам не менять своих убеждений и никогда не выходить замуж.