Я отметила, что он был в перчатках, пока неуклюже разворачивал листок бумаги.
— Не видели этого парнишку?
Самодовольное лицо Бена уставилось на меня из черно-белой фотографии.
Можешь ли ты хранить секреты?
Я задержала дыхание и тряхнула головой.
— Нет, я не видела. Извините. Он преступник или что?
— Хмм.. — сказал другой мужчина, затягиваясь сигаретой. — Или что. Ох, не волнуйтесь, мы найдем его. Спасибо за вашу помощь, мисс.
И на этом эти двое ушли, растворяясь в ночи.
Я встряхнула головой еще раз, сглотнула и прошептала на выдохе:
— Ох, Бен, я надеюсь, с тобой все хорошо и ты найдешь ответы, которые ищешь.
Глава 2
Наши дни...
Вдыхая холодный воздух, я присел на корточки на поляне и всмотрелся в западную долину Плоских Гор Монтаны. Отсюда я мог видеть расползшийся во все стороны большой город Уайтфиш, потом города по-меньше: Халфмун, Колумбия фолс и Корам.
Здесь было то место, где все началось: между Монтаной и Канадой, в последних диких землях, где горы возвышаются аж до небес, будто колонны зеленых сосен, укрытые белым снегом, а небо более глубокое, более ярко синее. Освобожденные ветра, неукрощенные животные, здесь место, где современный мир становится смутным воспоминанием.
Это произошло здесь, пять лет назад, когда Луна Койота озарила горящий лес и изменила пятерых мужчин навсегда.
До этого я никогда не думал о таких вещах как судьба или о моем месте в мире. Я вел хорошее, бродячее существование, в возрасте двадцати или чуть больше, прыгал от работы к работе и всегда смотрел вперед и никогда назад. Сейчас судьба отметила меня, поглощая мои дни и мысли.
Даже спустя пять лет я все еще сомневаюсь, жажду точного ответа.
Сидя спиной, я мог услышать, такие вещи, которые люди, казалось, не должны были слышать. Царапанье белок высоко на дереве, осторожные шаги лани в ста или около того ярдах вниз по тропе или всплеск ручья далеко за линией деревьев. Я мог унюхать приятный, крепкий запах сосны, теплую, нагретую солнцем землю и тяжелый мускус зверей, что проходили по этому пути. Мои глаза были остры достаточно, чтобы увидеть полет ястреба в небе в милях отсюда и увидеть передвижение маленького животного в кустарнике, в долине ниже.
В то время как эти вещи больше не беспокоили меня, другие чувства, которые проснулись той ночью, все еще заставляли меня задуматься. Краткие вспышки интуиции. Животные инстинкты.
Как следствие, неизбежная тяга к обращению.
Из нас пятерых "братьев", что были изменены, я больше всего боролся с этим. С навыками, способностями и изменением. Тетя Сил утверждала, что это было потому что я боролся со своей судьбой.
Я знал, что она была права.
Но это не означало, что я прекращу бороться. Я не знал как.
Я всегда был склонен к практичному, прагматичному и научному. Мне нравился процесс и поиск ответов, что имели смысл. Никогда не тратил много времени на истории, искусство и мифы.
Теперь я живу в этом каждый день.
Птица села на дерево рядом со мной и испустила хриплое чириканье. Узнав звук, я посмотрел вверх на него, и он вернул взгляд с непреклонным видом.
— Ладно, скажи ей, что я иду! — рявкнул я, перед тем как плюхнутся на землю, положив руки над своей головой. Птица, Грейсон, был посыльным тети Сил. — Уф, мне просто нужно немного пространства, чтобы подумать пять минут. Я многого прошу?
Побеждено вздохнув, Грейсон улетел. Мгновение спустя, я поднялся, присел и позволил себе превратится. Мое тело расширилось, мышцы взорвались, кости выросли и стали более тяжелыми и сильными; пока я не приземлился на землю четырьмя лапами; массивным, серебряно-черным койотом.
Пять лет назад я стал оборотнем койотом, один из пяти братьев, существующий для защиты дикой местности и отгона монстров из огня и пепла.
В следующий момент, я бежал, словно пуля через лес, придерживаясь севера к землям Силвер Тэйл. Поскольку я знал, что не должен был убегать так далеко и что тетя Сил будет искать меня, я не мог сопротивляться. Иногда мне просто нужно выбиться из сил, чтобы понять смысл всего этого.
Однако, бег и скорость - это было теми вещами против которых я никогда не возражал. Мили растворялись под моими ногами, ветер гулял через мою шерсть и я был погружен в опьяняющее чувство быстрого движения.
Несмотря ни на что, превращение в койота было не тем, что я, Бен Офрео, когда-либо ожидал. Я имею ввиду, а кто бы стал?
Поглядывая на Восток, я мысленно вернулся в то время и воспоминания заиграли перед моими глазами.
— Эй, Док. У тебя есть аспирин? — прорычал Джордж "Гритс" Тров. Он был начальником пожарной команды, выглядел почти как часть медведя с его косматыми коричневыми волосами, тяжелыми бровями и усами. Порывшись в своем рюкзаке, я кинул ему пузырек и он сказал — Спасибо, сынок.
Со стоном Гритс сел за стол для пикника и осмотрел пейзаж перед нами. Было туманное утро, небо затянуло облаком дыма и пахло огнем в воздухе.
Всего в десяти милях лесной пожар бушевал в восточных склонах Плоскоголовых Гор, угрожая распространением на запад и поставив города в долине под угрозу. Они уже были эвакуированы, но Гритс надеялся, что наша команда из двадцати человек сможет остановить огонь.
По какой-то причине, я чувствовал себя непривычно нервным этим утром и внезапно плохо подготовленным к борьбе с огнем с этой пожарной командой. Возможно это был плохой кофе. Или возможно, наконец-то меня осенило, что что я был единственным медиком в команде. Или возможно я осознал каким зеленым новобранцем я был.
В любом случае, я, молча молился, чтобы не облажаться.
Гритс все еще разговаривал, и я заставил себя слушать. — Рейнер Хесс будет твоим капитаном. Бёр Сантана лидер команды. Потом ты получишь более опытных парней: Вэс Янг и Кри Кампбелл. У всех есть прозвища. Рейнер "Тор" потому что он выглядит как проклятый Викинг. Бёр - Дикарь. Получил это имя, потому что он не знаком со страхом. Вэc - Стелс (Невидимка) - двигается как нинзя. И Кри - Квикфут (Быстрые ноги). Малой быстрее леопарда. — Затем он одарил меня длинным взглядом. — Полагаю, ты будешь Доком, парнишка. Надеюсь с этим все в порядке.
Я кивнул. Четыре года службы научили меня держать свой рот закрытым, когда это касается старших и их причуд. Это и то, что я боялся, что если я открою свой рот я начну упрекать.
— Ты ел, парень? — Гритс прогромыхал и я кивнул опять. — Лучше поешь. Даже Дикарь теряет вес в этих горах. Ты никогда прежде так упорно не работал ради денег, как здесь. — Он продолжил, объясняя, что я должен запихнуть в себя; раскопки, рубка, альпинизм и таскание оборудования вверх на крутые холмы; даже если я уже слышал это миллион раз до этого. Я гадал, он чувствует нужду напомнить мне, потому что я новобранец или потому что он ощутил мою нервозность.
Потом Гритс упомянул несколько вещей, что я не слышал до этого утра. Например то, что я должен быть особо внимательным с рацией, ходить с ней везде; никогда не забывать, что я сейчас единственный медик.
Желание блевануть становилось сильнее.
Наконец-то Гритс закончил, и ветер поднялся еще сильнее. Стоя он прорычал:
— Мы выдвигаемся в пять, ребята! — Затем он вновь развернулся ко мне. — Оставайся в безопасности. Оставайся со своей командой. — Он поколебался и потом сказал тихим голосом. — Ты увидишь некоторые странные вещи в горах, парень. — Запомни это.
Прошло пять недель, и я едва помнил этот разговор с Гритсом. Забылись нервы первого дня, они давно прошли. Там не было времени для страха, только действие.
Дни смешались вместе в изнурительную рутину из рытья, распиловки и дыма. Каждую ночь мне снился огонь.
Наконец-то, пламя получало отбой. По факту, Гритсу казалось, что мы скоро должны закончить. Все было предусмотрено, надвигался огромный ливень. До сих пор травм, кроме незначительных ожогов, ушибов и порезов, не было. Ничего серьезного к моему огромному облегчению.