- Да, теперь не видать. Странно. Но говорю тебе, там точно что-то было!
- Погоди. Ты же вроде не налегал на то пойло, которое предлагал нам крестьянин? - ухмыльнулся второй стражник.
- Да ну тебя!
- Хорошо. Давай так: лежим молча в полной тишине десять минут, внимательно смотрим. Если ничего не увидим и не услышим, спускаемся вниз.
- Договорились.
Они пролежали несколько минут, но так ничего и не произошло. Темень цепко впилась в неподвижные деревья, кусты, скалы и камни, окутав их со всех сторон. Стояла мёртвая тишина, - лишь за спиной, в лагере, изредка потрескивал догорающий костёр и похрапывали довольные лошади.
Руфрон ещё раз вышел из своего колёсного дома и попытался дозваться стражников. Они слезли с утёса, и, подкинув в огонь дровишек, что обсыхали на краях кострища, принялись есть густой мясной суп, аромат которого уже давно разлетелся по всей поляне. Спустя ещё два часа их сменил третий стражник, прихватив с собой сигнальный рог, вручённый ему Кэлбеном.
Ночь выдалась спокойной. Забрезжил рассвет. Направление ветра поменялось, но небо, раскидавшее по светлеющей пелене серые и синие обрывки дождевых облаков, так и не прояснилось. Все позавтракали, и фургоны, покинув уютное пристанище у скалистого утёса, выдвинулись в путь примерно в девять-десять часов утра. Горы вновь скрылись в мутной дымке, но холмы были отчётливо видны. Один из отрогов уже тянулся по правую руку всего в каких-то нескольких верстах от тракта.
Стражники были при оружии и настороже. Двое всадников ехали чуть впереди повозки караванщика, другие двое замыкали колонну. У каждого в руке - по копью с красным древком; на поясе - ножны с коротким мечом; за спиной - лёгкий круглый щит. По бокам фургонов же красовались серые щиты-муляжи «Ночных Змееядов», которые в непогоду смотрелись мощно и увесисто и казались отлитыми из металла. Суровые тарны покачивали головами и, казалось, при первом же приказе были готовы в прийти в ярость и пронзить любого своими длинными чёрными рогами-бивнями.
Однако за весь день ничего не случилось. Дважды дорога прошла по ущелью между скал, но, к счастью, никаких засад там не оказалось. Место для ночлега в этот раз было выбрано на открытой поляне возле почти пересохшей горной речушки с широкими каменистыми отмелями. Поодаль тракт подступал вплотную к взгорью и исчезал в разреженном буковом лесу, но соваться туда, глядя на ночь, никто не хотел.
Следующим утром настроение у всех ухудшилось, тревога возросла. Навстречу так никто и не попался - ни пеший путник, ни всадник, ни обоз. До тех мест, где начинались владения Народа Холмов, нужно было ехать ещё целый день, а это означало, что на засаду можно было наткнуться в любой момент.
Так или иначе, нужно было продвигаться дальше. Повозки въехали под сень высоченных древних буков, которые протянулись друг к другу толстыми ветвями, образовав над дорогой зелёную арку. Южный ветер, играющийся с листвой вековых деревьев, прогнал тучи, и кое-где сквозь лохматые зелёные кроны стали просачиваться солнечные лучи.
Сырой воздух пропитался ароматом старого леса. Дорогу то и дело пересекали бурлящие ручейки. Холмы теперь уже целиком скрылись за деревьями. Иногда то справа, то слева в траве и в листве, на деревьях или на земле раздавался резкий шорох, - но то была не засада, - весь лес был обжит различными зверями, которые спешили убраться подальше от неведомых исполинов, вторгшихся в их владения.
Днём колонна выехала на большую прогалину на краю утёса, огибающего холм, словно полукруглая веранда, и взору открылся восхитительный вид. Вдали в низине, сверкая лучами выглянувшего из-за тяжёлых синих туч солнца, искрилась зеркальная гладь Горного Стража, а где-то совсем далеко-далеко на юге высились вершины горной цепи Дарлид, расстелившие по воде своё величавое отражение.
Дорога начала медленно, но верно спускаться к озеру. Буковый лес перемешался с пихтами и грабами, уплотнившись и потемнев. Через два-три часа наклон кончился. По левую сторону за полосой леса уже должен был тянуться берег.
Проехав ещё немного, всадники вдруг притормозили, переглянулись, а затем рысью поскакали вперёд. Кэлбен резко остановил тарнов. Двое оставшихся стражников выехали к переднему фургону и встали возле облучка.
- Подождём, - сказал им караванщик, вглядываясь в даль.
Всадники проехали чуть меньше сотни саженей, потоптались на месте, развернулись, и понеслись галопом обратно.
- Что там? - спросил Кэлбен.
- Плохи наши дела! Там... повозки. И все мертвы. Совсем все. Даже лошади! - сообщил встревоженный всадник.
- Ну вот, началось, - мрачно объявил караванщик.