— «Солнечного зайчика» от скалы. После этого наши люди должны были принести деньги. Мы прождали больше часа, потом я решил пойти сам. Когда добрался до Клыка, увидел только двух лошадей, а вскоре услышал и ваше пыхтенье. Хорошо, солдат не послал. — Правитель укоризненно покачал головой, бросив неодобрительный взгляд на дочь и зятя. Те ухмылялись, весьма довольные собой. — Когда вам удалось сбежать?
— Мы не сбежали, мы освободились, — заявила Ив. — Позавчера вечером.
— Скольких уложили? — полюбопытствовал Правитель.
— Восьмерых, — ответил его крестник.
— Странно, наверное, убивать бывших друзей? — Мальчишка выглядит таким самодовольным, что трудно отказать себе в маленькой колкости.
— Отец, вы опять за свое? — тут же влезла дочь. — Ведете себя как Данкан.
Правитель усмехнулся, забавляясь прыти Евангелины в деле защиты супруга. Похоже, совместный труд на благо государства здорово укрепил их отношения. Крестник смотрел на Ив по-другому, более уверенно, что ли. Раньше у него нередко бывало такое выражение, будто она вот-вот превратится в воду и расплещется по полу, ускользая у него меж пальцев.
— Я не убивал бывших друзей. Не знал раньше никого из них, кроме Джона, а с ним мы никогда не ладили.
— Бывшие друзья отпустили бы нас без всякого выкупа, если б не Джон, — горячилась Ив.
— Успокойтесь, я неудачно пошутил, — сказал Правитель. — Кстати, слышал, ты приструнила Данкана?
— Пришлось.
— Молодец, это давно следовало сделать.
Девушка бросила на отца быстрый удивленный взгляд, а крестник пробурчал:
— Все сто лет назад раскусили дядю, но никто не потрудился просветить моего родителя…
— Томасу он служил верой и правдой во всем, кроме того, что касалось тебя, — заметил Правитель.
Они долго шли молча. Когда стали подходить к дороге, Правитель остановился и взглянул на Филипа.
— Ив в свое время рассказала мне про твои отношения с отцом. — Сын герцога Олкрофта нахмурился и исподлобья глянул на крестного, ожидая очередной отповеди. — Прошлого не изменишь, но ты должен знать: я сожалею о своем невнимании к тебе много лет назад. Поговори я с Томасом…
Ив воззрилась на отца. Ее муж, приготовившийся услышать совсем другое, серьезно ответил:
— Спасибо, крестный. Благодарю вас за эти слова, и за то, что вы в свое время поверили мне и оставили в живых. Но больше всего я благодарен вам за вашу дочь.
Правитель необычно по-доброму улыбнулся.
— Она сама прибрала тебя к рукам, без моего благословения. Но я весьма признателен ей за то, что она тебя приручила, а тебе — за то, что ты научил меня ценить ее.
— Я сейчас расплАчусь, — закатив глаза, пробурчала Ив, хотя в глубине души была тронута.
По дороге в столицу крестник и дочь поведали Правителю об операции на Гейхарте, визите в замок Олкрофтов и последующих приключениях.
— Поможешь ликвидировать остатки твоей шайки? — спросил глава государства.
— Нет.
— Даже после плена?
— Мы уже разобрались с теми, по чьей вине это случилось.
— Такие ответы могут не понравиться Звездной Палате, — Правитель глянул на крестника с некоторым неудовольствием.
— Отец, расскажите, что это за палата? — спросила Ив. — Я полагала, мне все известно о нашем государственном устройстве.
— Познания у тебя на удивление обширные. Скажи-ка, насчет «Дара Правительницы» законник надоумил или сама знала?
— Сама. Прочитала в одной книге по истории, адвокат только разъяснил мне кое-что.
— Наверняка про чертовы дополнения, — фыркнул ее муж. — Простому народу это неизвестно, им лишаться нечего.
Ив с тревогой взглянула на супруга, Правитель хмыкнул и покачал головой.
— И ты знал. А меня, значит, решили заставить понервничать?
— Я был уверен, крестный: вы мечтаете посчитаться со мной за непослушание и поруганную честь дочери, — заявил Филип, глядя на тестя чистыми, по-детски наивными глазами.
— Побереги такие взгляды для своей жены, на тот случай, если решишь когда-нибудь сходить на сторону, — усмехнулся Правитель. — Меня тебе вряд ли удастся провести еще раз.
Парочка переглянулась и расхохоталась.
— Ладно, слушайте, — буркнул Правитель, когда они успокоились. — Тебе, — он взглянул на Филипа, — я тоже не рассказывал о Звездной Палате. Ее создали пару столетий назад для решения разного рода щекотливых дел внутри благородного сословия. Туда входят наиболее уважаемые представители дворянских фамилий, известные только друг другу. Собираются они лишь по мере необходимости. Последнее собрание состоялось около пятнадцати лет назад.