– Э, хлопцы, охота вам такую гниль да червоточину есть! – удивился комиссар. – Вон ветки от яблок спелых гнутся! Сорвали бы их да поели вдоволь. Ваши ведь яблоки!
– Не наши, а деда Рябошапки! – объяснил один из хлопчиков. – А он рвать яблоки не разрешает.
Так походил комиссар Беликов то хутору и многое узнал, во многих сердцах посеял недовольство лиходеем-кулаком. И прошло совсем немного времени, а новый – комиссар уже знал, кто чем живет и дышит…
Прошло немного времени, и прибыл на наш хутор продотряд – сто конников-молодцов. Собрал комиссар сход и стал говорить о том, что рабочие в городах голодают, в Поволжье засуха, Краевой Армии нужен хлеб. Помянул он недобрым словом бандитов, которые раньше не давали довезти хлеб с хутора до станицы.
– Чтобы этого больше не случилось, я и вызвал конный отряд, – сообщил комиссар. – Так что теперь без опасения сдавайте хлеб, трудящиеся казаки! Попадет ваш хлебушек в те руки, в которые и должен попасть. Добрым словом помянут вас и рабочие и красноармейцы!
Игнат Рябошапка тут сразу смекнул, что старый его номер на этот раз не удастся – не смогут его друзья-бандиты отбить теперь хлеб, слишком уж сильна охрана. И запел старый хищник новую песню:
– И сердцем, и душой рады бы мы -помочь нашей родной Советской власти, которая, значит, освободила нас От царского угнетения! Разве ж мы не понимаем, разве ж мы не сочувствуем нашим кровным братьям-рабочим! – Тут Игнат Рябошапка тяжело вздохнул и развел руками. – Но ведь всем известно, что нет у нас хлебушка, еле-еле на пропитание да на посев зерна хватит… Все, что могли, мы уже отдали нашей Советской власти, как говорится, рубашки последней не пожалели. А разве ж мы виноваты, что проклятые бандиты отбили тот хлеб. А больше зерна у нас нет, как бог свят, нет!
Глядят наши казаки и дивятся. Комиссар Беликов слушает старого хитреца, кивает головой, а в светлых глазах его веселые и лукавые искорки мелькают.
Как только кончил говорить Рябошапка, спросил у него комиссар:
– Значит, нет у вас хлеба, гражданин Рябошапка?
– Нету, нету! Как бог свят, нету! – затряс бородою Игнат.
– Ну, если у вас хлеба нет, то что поделаешь? – усмехнулся комиссар. – Придется нам в другом месте хлеб искать. Только очень я рад и доволен, что вы хлеб не прятали.
– Да ведь нечего прятать, товарищ комиссар! – со слезами в голосе воскликнул Рябошапка. – Все, что могли, родной Советской власти мы отдали.
– Вот и хорошо! – хитрая улыбка скользнула под кудрявыми усами комиссара. – Значит, заберем сейчас мы не ваш хлеб, а чужой… И не будет промеж нас никакой злобы!
Вскочил тут комиссар Беликов на коня и вместе с продотрядовцами и целым обозом порожних телег направился к окраине хутора, к старой, заброшенной мельнице – ветряку. Конечно, туда и все наши хуторяне двинулись, потому что очень всем любопытно было, что за загадку загадал комиссар.
Въехали продотрядовцы на холм и приказал им комиссар отвалить старые жернова и копать под ними землю. Сняли чуть поменьше аршина земля – глядь, доски какие-то показались. А народ толпится вокруг ямы, удивляется: откуда клад такой на хуторе объявился?
Сняли доски. Под ними глубокая и широкая яма оказалась. И дно этой ямы, и бока были обшиты добрыми дожами. А сама яма до краев оказалась заполненной крупной золотой пшеницей – гарновкой.
Шум тут поднялся, крики. Только старый Рябошапка да его шесть сыновей стояли молча, бледные и мрачные, а глаза у них горели недобрым волчьим огнем.
Когда подводы с зерном, окруженные продотрядовцами, уже трогались в путь, подошел комиссар Беликов к старому Рябошапке и громко, чтобы все слышали, сказал:
– Вон какое чудо-чудное, гражданин Рябошапка! – Колючие насмешливые искорки запрыгали в светлых глазах комиссара. – Зерно никто не прятал, а его в земле оказалось почти тысяча пудов. Хорошо, что мне откровение вышло, а то погнил бы хлебушек…
Заскрипели зубами от злости дюжие сыны старого Рябошапки. А у старика лицо кровью налилось. Рванул он тугой воротник бешмета и прохрипел:
– Разбойник! Грабитель!
– Это как же понимать, гражданин Рябошапка? – удивился комиссар. – За что вы меня так оскорбляете? Разве это ваше зерно? Ведь вы перед всем миром клялись, что ничего не прятали и что хлеба у вас только на пропитание да на посев осталось…
Опустил сивую, волчью голову старый Игнат Рябошапка и зашагал к хутору. А за ним шли его шесть сыновей.
И тут впервые кто-то из наших хуторских крикнул им вслед:
– Бирюки проклятые! Гноили хлеб! Выходит, сам не гам и другому не дам!
Вечером собрал комиссар Беликов самых бедных наших хуторян в ревкоме и прямо заявил:
– Хватит вам батрачить на Рябошапку! Как представитель Советской власти, заявляю я вам категорично – сами пейте молоко от тех коров, которые вам Рябошапка дал, сами ешьте яблоки и груши из садов, которые он вам прирезал… Сами будете и хлебом со своих наделов пользоваться. И объявляю я вам, что ничего вы Рябошапке не должны – все ваши долги берет Советская власть на себя.
– Да разве ж можно так?! – не выдержал Рябошапкин приказчик, который ходил у нас в председателях ревкома. – Ведь благодетель он, сколько лет всех нас кормил…
Тут комиссар Беликов сдвинул светлые брови, и веселые глаза его вдруг стали холодными, точно ледяными.
– Не Рябошапка кормил этих людей, а они, своим потом и кровью, кормили этого кровососа, – выкрикнул он. – А тебе, кулацкий прихвостень, давно уже нечего делать в ревкоме! Иди к своему пану Рябошапке, авось он тебе кинет объедок со своего стола…
В этот вечер был организован у нас комитет бедноты, а председателем его выбрали Тихона Кияшко.
Позднее, когда разошлись бедняки по домам, а комиссар Беликов засветил лампу-каганец в ревкоме и сел возле нее с книжкой, вдруг грохнул под окном выстрел, и пуля шмелем прожужжала мимо комиссаровой головы.
Дунул Беликов на каганец и одним прыжком выскочил из горницы. Только двери на улицу распахнул – опять прямо в лицо полыхнуло выстрелом и ухо обожгло пулей. А комиссар в ответ разрядил свой маузер… Наутро собрал Беликов всех наших жителей на сход и прямо заявил:
– Я, граждане, предлагаю выселить с хутора, как вредного нетрудового элемента, Игната Рябошапку со всей его кулацкой семьей. Землю его нужно разделить между бедняками, а в доме школу устроить…
– Большой кусок хочешь сглотнуть, комиссар! Подавишься, смотри! – злобно выкрикнул старший сын Рябошапки.
– А уж это не твоя забота! – пожал плечами комиссар. И предложил: – Кто за мое предложение?
Стали тут мяться наши казаки: уж больно они запуганы Рябошапкой были. Стоят, с ноги на ногу переминаются, а рук не поднимают. Словно сковали их злые взгляды Рябошапки и его зверенышей. Так ничем и кончился этот сход.
Когда расходились со схода, подошел старый Рябошапка к комиссару Беликову, ощерился и проговорил:
– Что, не вышло по-твоему, комиссар?
– Да, пока не вышло, – спокойно ответил Беликов. – Не разобрался пока еще народ, кто его заклятый враг… Уж больно запугал ты людей. Ну, ничего – сегодня не разобрались, завтра поймут. И тогда не жить тебе на хуторе!
– Не будет этого, слышишь, не будет! – прохрипел Рябошапка. – Жили мои родичи на этом хуторе сотню лет и еще сотню годов проживут! А ты для всех здесь чужой человек… Уйдешь отсюда или сдохнешь здесь – и слова доброго о тебе никто не скажет! Так ты лучше зараз уезжай, пока живой…
– А я погожу! – засмеялся комиссар.
Наутро нашли комиссара Беликова убитым возле ревкома. Кто-то из-за угла срезал его злой пулей. И, видать, мертвому уже распороли живот и насыпали туда пшеницы – на, мол, ешь!
В суровом спокойствии застыло лицо комиссара, строго сдвинуты были белесые брови, кровью пропиталась старая гимнастерка. А мертвые глаза, казалось, смотрели на нас с холодной укоризной.
Внесли мы комиссара Беликова в ревком, положили на стол, застланный красным кумачом. И тут вдруг в голос, горько зарыдали над ним женщины.