– Что?
– Посмотрите на этого мужчину. Он читает книгу, но выглядит… довольным. Не напуганным, как статуя на площади.
Действительно, фигура за витриной сидела в кресле с книгой в руках, и на лице её была улыбка.
– Может быть, процесс превращения был постепенным? – предположила Мария. – Сначала люди чувствовали блаженство, а потом поняли, что происходит?
– Возможно. Но тогда что это за процесс?
Внезапно воздух вокруг них дрогнул, словно кто-то бросил камень в спокойную воду. Из-за угла здания выплыла тень – не человеческая, а нечто аморфное, постоянно меняющее форму.
– Один из Стражей Теней? – спросил Лёша.
– Нет, это что-то другое, – Мария подняла жезл. – Что-то местное.
Тень приближалась, и от неё исходило ощущение глубокого голода – не физического, а духовного. Словно она питалась самой сутью жизни.
– Кто… вы… такие? – прозвучал голос, исходящий одновременно отовсюду и ниоткуда.
– Путешественники, – ответила Мария. – А вы?
– Я… был… жителем… этого… мира… Теперь… я… часть… чего-то… большего…
– Что с вами случилось?
– Пришёл… Пожиратель… Обещал… вечное… блаженство… Мы… поверили…
Тень колебалась, словно боролась сама с собой.
– Бегите… – вдруг воскликнула она. – Пока… можете… Он… идёт… Он… голоден…
И растаяла в воздухе.
– Пожиратель, – повторила Мария. – Кто это может быть?
– Тот, кто превратил Умбру в мир-паразит, – ответил Лёша. – И судя по всему, он где-то здесь.
Они двинулись по главной улице города, ведущей от площади к центру. Чем дальше шли, тем больше окаменевших фигур встречали. Все они были застигнуты в момент повседневных дел – кто-то шёл по магазинам, кто-то разговаривал с друзьями, дети играли в парках.
– Это похоже на Помпеи, – заметил Лёша.
– Только здесь людей убило не извержение вулкана, а что-то, что высосало из них саму жизненную силу.
В центре города возвышалось здание, которого явно не было в первоначальных планах. Огромная чёрная пирамида, вокруг которой в воздухе плавали сгустки тёмной энергии. От неё исходили волны холода – не физического, а метафизического.
– Полагаю, нам туда, – сказал Лёша.
– Полагаю, да. Но сначала давайте изучим информацию из кристалла.
Они укрылись в заброшенном кафе, и Мария активировала информационный кристалл. В воздухе появилась голографическая проекция Умбры до катастрофы.
– Население двести миллионов разумных существ, – читала Мария. – Уровень развития соответствует земному двадцать первому веку. Основные занятия – наука, искусство, философия. Никаких упоминаний о магических способностях или контактах с потусторонними силами.
– Обычная цивилизация, – кивнул Лёша.
– Более того, они считались одним из самых мирных и стабильных обществ в системе миров. За последние тысячелетия ни одного серьёзного конфликта.
– Идеальные жертвы для того, кто хочет захватить мир без сопротивления.
– Именно. Но вот что интересно – голограмма показывает, что раньше в центре города стоял не чёрная пирамида, а Дворец Искусств.
– То есть эта штука построена недавно?
– Или материализована. Посмотрите на архитектуру – она не вписывается в местный стиль.
Лёша изучал изображение Дворца Искусств. Красивое здание из белого камня, с множеством окон и балконов, увитых плющом.
– А что если Пожиратель использовал Дворец как основу? – предположил он. – Превратил центр культуры в центр поглощения жизненной силы?
– Символично. И отвратительно.
Внезапно проекция задрожала и начала меняться. Белый Дворец Искусств медленно темнел, его изящные линии искажались, превращаясь в угловатые формы пирамиды.
– Это происходит прямо сейчас? – встревожился Лёша.
– Нет, это запись процесса трансформации. Видимо, кристалл содержит не только статичную информацию, но и хронику произошедших изменений.
На голограмме появились фигуры людей. Они шли к трансформирующемуся зданию, но не в панике, а с выражением блаженства на лицах. Словно их что-то притягивало.
– Ментальный контроль? – спросила Мария.
– Или что-то ещё более изощрённое.
Люди входили в здание, но не выходили. А пирамида росла, становилась всё больше и мрачнее.
– Они строили собственную тюрьму, – с ужасом прошептала Мария.
– И даже не понимали этого.
Проекция закончилась, и они остались в полутьме кафе, переваривая увиденное.
– Что думаете? – спросил Лёша.
– Думаю, что этот Пожиратель – мастер психологического воздействия. Он не принуждал людей силой, а заставил их самих прийти к нему.
– А что мешает ему сделать то же самое с нами?