– Истину о том, что индивидуальное существование – это страдание. Что только растворение в едином сознании может принести истинный покой.
– Звучит как буддизм, – заметил Лёша.
– Буддизм для слабых умов, – засмеялся Пожиратель. – Они говорят о нирване как о далёкой цели, достичь которой можно только после множества перерождений. Я предлагаю нирвану здесь и сейчас. Полное слияние с абсолютным сознанием.
– За счёт уничтожения личности?
– За счёт освобождения от иллюзии личности.
Пожиратель встал с трона и сделал несколько шагов в их сторону. И тут Лёша заметил, что у него нет тени.
– Посмотрите вокруг, – продолжал Пожиратель. – Все эти люди были несчастны в своей прежней жизни. Их мучили сомнения, страхи, желания. Теперь они свободны от всего этого.
– Потому что мертвы, – резко сказала Мария.
– Мертвы только их тела. Души живут в блаженстве единения.
– А души тех, кто стал тенями? – спросил Лёша. – Они тоже блаженны?
Впервые выражение лица Пожирателя дрогнуло.
– Некоторые сопротивляются процессу, – признал он. – Их эго настолько сильно, что они не могут принять дар освобождения. Они превращаются в… промежуточную форму.
– В страдающих призраков, – уточнила Мария.
– Это временно. Со временем и они найдут покой.
– Чей вы покой? – внезапно спросил Лёша, и все присутствующие почувствовали, как изменилась атмосфера в зале.
– Что? – не понял Пожиратель.
– Вы говорите о слиянии с абсолютным сознанием. Но сознание это – ваше, правда? Все эти души не растворяются в небытии, они становятся частью вас.
Глаза Пожирателя вспыхнули злым огнём.
– Ты слишком проницателен для собственного блага, курьер из чужого мира.
– А вы не настолько всемогущий, как хотите казаться. Иначе зачем понадобилось бы обманывать жертв? Почему не взять их силу прямо?
– Потому что добровольная жертва гораздо питательнее принуждённой.
И Пожиратель сбросил маску благожелательности.
Трансформация была ужасающей. Человеческий облик Пожирателя растворился, как мираж, обнажив истинную сущность. Перед ними стояло существо из кошмаров – гибрид паука, осьминога и чего-то ещё более отвратительного. Множество щупалец извивались вокруг центрального тела, покрытого глазами. А изо рта, полного игольчатых зубов, капала чёрная слюна.
– Вот это да, – пробормотал Лёша. – А я думал, вампиры страшные.
– Он не вампир, – сказала Мария, поднимая жезл. – Он что-то гораздо хуже. Паразит чужого измерения.
– Умная девочка, – зашипел монстр голосом, полным злобы. – Да, я пришёл из реальности, где такие, как я, правят бесчисленными мирами. И скоро буду править вашими тоже.
– Не думаю, – решительно сказал Лёша.
Он сконцентрировался, и золотое пламя в его груди вспыхнуло ярче. Энергия потекла по рукам, окружив их сиянием.
– О, какая прелесть, – протянул Пожиратель. – Скрытый маг. Твоя сила будет особенно вкусной.
Один из щупальцев метнулся к Лёше, но тот успел увернуться. Мария направила на монстра луч энергии из жезла, но щупальца легко отклонили атаку.
– Вы не понимаете, с кем имеете дело, – засмеялся Пожиратель. – Я поглотил силу двухсот миллионов существ. Я практически бог!
– Боги не скрываются за ложью, – возразил Лёша, уклоняясь от очередной атаки.
– А что они делают, по-твоему?
– Не знаю. Но точно не паразитируют на беспомощных цивилизациях.
Пожиратель разъярился и обрушил на них целый лес щупалец. Лёша и Мария бросились в разные стороны, стараясь не дать монстру поймать их обоих сразу.
– У вас есть план? – крикнул Лёша, перекатываясь за один из органических наростов.
– Работаю над ним! – ответила Мария, посылая в Пожирателя очередную порцию энергии.
– Работайте быстрее!
Лёша заметил, что когда Мария атакует монстра, тот на мгновение слабеет. Значит, магия всё-таки действует, просто нужна более мощная атака.
– Мария! – крикнул он. – Помните, как мы объединили силы против теней?
– Помню!
– Давайте повторим!
Они встретились в центре зала, взявшись за руки в момент, когда Пожиратель готовился к решающей атаке. Энергия потекла между ними, усиливаясь и фокусируясь.
– Что вы делаете? – закричал монстр, явно испугавшись.
– Возвращаем украденное, – ответила Мария.
Объединённый луч света ударил в Пожирателя, и тот завопил от боли. Из его тела начали вытекать светящиеся потоки – души поглощённых им существ.
– Нет! – завизжал он. – Они мои! Я дал им покой!
– Вы дали им рабство, – сказал Лёша. – А теперь мы возвращаем им свободу.
Атака продолжалась, и Пожиратель слабел на глазах. Его щупальца обвисли, глаза потускнели, а из пасти вместо угроз доносилось только жалобное хныканье.