– Пожалуйста, – простонал он. – Без поглощённой энергии я умру. Мой собственный мир изгнал меня. У меня нет другого способа выжить.
– Тогда найдите честный способ, – жёстко сказала Мария.
– Такого не существует для таких, как я.
– Тогда умрите, – равнодушно заключил Лёша.
Последняя порция энергии покинула тело Пожирателя, и он рассыпался в пыль. А освобождённые души закружились вокруг Лёши и Марии, прежде чем улететь прочь – возвращаться к своим телам.
– Получилось, – выдохнула Мария, опускаясь на пол от истощения.
– Да, но что теперь? – спросил Лёша. – Пирамида начинает рушиться.
Действительно, здание содрогалось, а со стен сыпалась штукатурка. Без энергии Пожирателя конструкция теряла стабильность.
– Медальон! – вспомнила Мария. – Экстренный портал!
Она активировала артефакт, и перед ними открылся знакомый водоворот энергии.
– Прыгаем! – крикнул Лёша.
Они бросились в портал в тот момент, когда пирамида окончательно разрушилась, погребая под обломками тайну Пожирателя и его жертв.
Глава 5. Возвращение героев
Они материализовались в доме Астреи в Серых Землях, падая на пол от усталости и эмоционального потрясения. Первая была уже здесь, словно ждала их возвращения.
– Вы живы, – констатировала она. – И судя по энергетическим всплескам в системе, успешно справились с задачей.
– Пожиратель уничтожен, – подтвердила Мария, с трудом поднимаясь на ноги. – Поглощённые души освобождены.
– И что он собой представлял?
– Паразита из чужого измерения, – ответил Лёша. – Существо, изгнанное из собственного мира и нашедшее способ выживания за счёт поглощения других цивилизаций.
Астрея задумчиво кивнула.
– Значит, угроза была внешней. Это хорошо – мы можем усилить защиту системы от подобных вторжений.
– А что с жителями Умбры? – спросила Мария.
– Их души вернулись в тела. Большинство оживёт, хотя многие не будут помнить о произошедшем. Защитная реакция психики.
– А те, кто превратился в тени?
– Они тоже восстановятся. Возможно, не сразу, но восстановятся.
Лёша подошёл к окну и посмотрел на пространство Серых Земель. Оно выглядело более светлым, чем раньше, словно исчезла какая-то тёмная тень.
– Что теперь? – спросил он. – Мы возвращаемся домой и забываем обо всём этом?
– Хотели бы забыть? – поинтересовалась Астрея.
– Нет, – честно ответил Лёша. – Впервые в жизни я чувствую, что занимаюсь действительно важным делом.
– А вы, Мария?
– Работа Хранителя – это моя жизнь. Но теперь я уже не одна.
Астрея улыбнулась.
– Тогда у меня есть предложение. Система миров нуждается в защитниках – тех, кто может быстро реагировать на угрозы и действовать нестандартно. Хотели бы стать официальными агентами Первых?
Лёша и Мария переглянулись.
– А что это включает? – спросила Мария.
– Путешествия по различным реальностям, расследование аномалий, помощь мирам, попавшим в беду, борьбу с враждебными сущностями. Словом, всё то же самое, что вы уже делаете, но с официальным статусом и поддержкой.
– Звучит интригующе, – признал Лёша. – А какие у нас будут полномочия?
– Практически неограниченные. Право доступа в любой мир, право призывать помощь Первых в критических ситуациях, право принимать решения от имени системы в экстренных случаях.
– И ответственность соответствующая?
– Огромная. Вы будете отвечать за стабильность мироздания.
Лёша глубоко вздохнул.
– Год назад я не мог решить, что съесть на ужин, а теперь мне предлагают отвечать за мироздание.
– Жизнь непредсказуема, – философски заметила Астрея.
– Я согласен, – решительно сказал Лёша. – Если мы можем помочь другим избежать участи Умбры, то должны это сделать.
– И я согласна, – добавила Мария. – Но с одним условием.
– Каким?
– Мы не работаем в одиночку. У нас должна быть команда.
– Какая команда?
– Люди с разными способностями и талантами. Маг силы хорош, но иногда нужны дипломат, разведчик, техник, целитель.
Астрея заинтересованно подняла бровь.
– У вас есть кандидаты?
– Пока нет. Но я их найду.
– Тогда это ваша первая задача как официальных агентов. Создайте команду, способную справляться с любыми угрозами системе миров.
Она взмахнула рукой, и в воздухе появились два кристалла – зелёный и синий.
– Эти артефакты дадут вам статус агентов Первых, – объяснила она. – С их помощью вы можете открывать порталы между мирами, связываться с нами и получать необходимые ресурсы.