– Да, это я, – ответила она голосом, который звучал мелодично даже сквозь шум дождя. – Мария Белова. Спасибо, что приехали так быстро.
– Не за что, – Лёша протянул ей пакет. – Что это, если не секрет?
Мария осторожно взяла посылку и прижала её к груди.
– Это… сложно объяснить. Скажем так, старинный артефакт, который нужен мне для работы.
– Работы? В три часа ночи? На заброшенной стройке? – Лёша не мог скрыть любопытства.
– Моя работа требует… нестандартного подхода к выбору времени и места, – девушка слегка улыбнулась, но улыбка получилась напряжённой.
Внезапно воздух вокруг них словно сгустился. Фонарь замигал ещё быстрее, а потом вообще погас. В наступившей темноте стало слышно странное шипение, словно где-то рядом кипела вода.
– Что это? – встревожился Лёша.
– Проблемы, – коротко ответила Мария, и предмет в её руках засветился ярче. Теперь стало ясно, что это жезл – древний, покрытый замысловатыми рунами, пульсирующий внутренним светом.
Из тьмы между недостроенными зданиями начали выползать тени. Не обычные тени, отбрасываемые предметами, а что-то живое, шевелящееся, определённо враждебное. Они двигались против логики, поднимаясь по стенам, растекаясь по земле, окружая Лёшу и Марию плотным кольцом.
– Чёрт возьми, что это такое? – выдохнул Лёша, инстинктивно прижимаясь спиной к девушке.
– Стражи Теней, – ответила Мария, поднимая жезл. – Они охотятся на тех, кто обладает магической силой. А сегодня их особенно привлекает то, что вы мне привезли.
– Магической силой? Вы шутите?
– К сожалению, нет.
Одна из теней метнулась вперёд, и Мария взмахнула жезлом. Из его наконечника вырвался поток голубоватого пламени, который заставил тень отпрянуть с протяжным шипением. Но остальные не отступали – наоборот, они начали сжимать кольцо, становясь плотнее и осязаемее.
– Послушайте, – сказала Мария, не отрывая взгляда от окружающих их сущностей, – сейчас не время для объяснений, но эти твари очень опасны. Если они нас коснутся, мы можем потерять не только жизнь, но и душу.
– И что вы предлагаете? – Лёша старался говорить спокойно, но голос предательски дрожал.
– Помочь мне. Я знаю, это звучит безумно, но у вас есть потенциал. Я чувствую его.
– Какой ещё потенциал? Я курьер, мать вашу!
– Возьмите мою руку, – приказала Мария. – Быстро!
Лёша не раздумывая схватил её за левую руку. В тот же миг его пронзила волна невероятного тепла, словно внутри него вспыхнула маленькая звезда. По всему телу разлилось ощущение силы – не физической, а какой-то другой, более глубокой.
– Что со мной происходит? – прошептал он.
– Пробуждается дар, который спал в вас всю жизнь, – ответила Мария. – Теперь направьте эту энергию в мой жезл. Представьте, как она течёт через нашу связанные руки.
Лёша закрыл глаза и попытался сосредоточиться. И действительно, он почувствовал, как что-то горячее и яркое движется от его груди по руке к пальцам, а оттуда – к Марии. Жезл в её руках засиял в несколько раз ярче.
– Отлично! – воскликнула девушка. – Теперь держитесь крепче!
Она подняла жезл высоко над головой и произнесла что-то на незнакомом языке. Звуки были мелодичными, но в то же время полными силы – как древние заклинания из фильмов про магов, только по-настоящему действующие. Из жезла вырвалась волна света, которая расширилась во все стороны, смывая тени, словно цунами из чистой энергии.
Твари завопили – звук был похож на скрежет ногтей по стеклу, увеличенный в сотни раз. Они начали рассеиваться, словно дым на ветру, оставляя после себя только едва уловимый запах серы и что-то вроде холодного эха.
Когда всё стихло, фонарь снова зажёгся, освещая пустую стройплощадку. Никаких следов недавней битвы не осталось – только Лёша и Мария, стоящие посреди лужи и тяжело дышащие.
– Это было… – начал Лёша.
– Реально, – закончила Мария. – Добро пожаловать в мир, который существует рядом с обычной жизнью, но остаётся невидимым для большинства людей.
– Мир магии?
– Мир магии, иных измерений, древних сил и современных проблем. Мир, где курьеры могут оказаться могущественными магами, а простая доставка посылки – спасением от тёмных сил.
Лёша посмотрел на свои руки. Они выглядели обычно, но внутри всё ещё пульсировала та странная энергия.
– А что теперь? Я просто вернусь к работе, как ни в чём не бывало?
– Если хотите – можете попробовать, – Мария грустно улыбнулась. – Но боюсь, после того, что произошло, обычная жизнь покажется вам невыносимо скучной. К тому же, Стражи Теней теперь знают о вашем существовании. Они будут охотиться.
– То есть выбора у меня нет?