– Выбор всегда есть. Но иногда все варианты ведут к одному результату.
Лёша долго молчал, переваривая происходящее. Потом достал из кармана сигареты, закурил и глубоко затянулся.
– Ладно, – сказал он наконец. – Рассказывайте. Что это за мир такой? И что мне теперь с этим делать?
Мария присела на обломок бетонной плиты, явно испытывая усталость после магической битвы. Лёша остался стоять, привалившись к столбу недостроенного здания.
– Начну с самого важного, – сказала она. – То, что вы сегодня видели – лишь верхушка айсберга. Наш мир, который мы считаем единственным и неповторимым, на самом деле один из множества измерений, связанных между собой сложной системой переходов и барьеров.
– Как в фантастических фильмах? – скептически спросил Лёша.
– Фильмы часто отражают реальность, пусть и в искажённом виде. Создатели просто не подозревают, что их «выдумки» основаны на обрывках древних знаний, которые веками передавались через сказки, легенды и мифы.
Мария развернула посылку, которую привёз Лёша. Внутри оказался небольшой кристалл размером с куриное яйцо, переливающийся всеми цветами радуги.
– Это Камень Связи, – объяснила она. – Один из последних артефактов Первых – тех, кто создавал систему миров много тысячелетий назад. С его помощью можно общаться с представителями других измерений.
– И зачем он вам?
– Потому что система даёт сбои. Барьеры между мирами ослабевают, через трещины просачиваются сущности вроде тех теней, которые нас атаковали. Скоро может начаться настоящий хаос.
– И что с этим можно сделать?
– Найти тех, кто управляет системой, и попросить их о помощи. Или, если они откажутся, найти способ починить всё самостоятельно.
Лёша затушил сигарету о бетон и задумчиво посмотрел на девушку.
– А вы кто такая? Тоже маг?
– Хранитель. Моя семья веками следила за равновесием между мирами. Мы не обладаем огромной силой, но умеем видеть то, что скрыто от обычных людей, и знаем, куда обращаться за помощью в критических ситуациях.
– И таких, как вы, много?
– Было много. Теперь осталось совсем немного. Большинство Хранителей погибли или исчезли в последние десятилетия. Кто-то систематически от нас избавляется.
– Кто?
– Это как раз то, что мне предстоит выяснить. С помощью Камня Связи и… – она посмотрела на него, – если вы согласитесь помочь.
– Согласиться помочь спасти мироздание? – Лёша невесело засмеялся. – Вчера моей главной проблемой было найти деньги на новые зимние шины, а сегодня мне предлагают стать героем космических масштабов.
– Героем вас никто не назначал. Просто человеком, который оказался в нужном месте в нужное время и обладает необходимыми способностями.
– А какие у меня способности? Я же ничего не умею, кроме как водить машину и не путать адреса доставки.
– Вы смогли усилить мою магию в несколько раз, хотя никогда раньше с ней не сталкивались. Это значит, что у вас огромный скрытый потенциал.
– Скрытый потенциал есть у многих людей?
– У единиц. Возможно, у одного из ста тысяч. А среди тех, кто им обладает, далеко не все способны его пробудить и контролировать.
Мария встала, спрятала кристалл в складки плаща и подошла к Лёше.
– Послушайте, я понимаю, что это звучит безумно. Вы можете прямо сейчас уехать, вернуться к обычной жизни и постараться забыть всё, что здесь произошло. Возможно, у вас даже получится.
– А что будет с вами?
– Я продолжу искать способ стабилизировать систему миров. Одна. Без помощи. С очень небольшими шансами на успех.
– И если вы не справитесь?
– Тогда барьеры между измерениями рухнут окончательно. В наш мир хлынут сущности из других реальностей – не все из них дружелюбны. Начнётся война между различными формами жизни, к которой человечество совершенно не готово.
– Апокалипсис?
– Нечто похожее. Только без всякой надежды на спасение души в загробной жизни.
Лёша долго молчал. Дождь постепенно стихал, превращаясь в мелкую морось. Где-то вдалеке прогудел поздний автобус, напоминая о существовании обычного мира с его простыми человеческими проблемами.
– Хорошо, – сказал он наконец. – Я помогу. Но с одним условием.
– Каким?
– Вы расскажете мне всю правду. Без недоговорок, без «потом объясню» и «не время для подробностей». Если я рискую жизнью ради спасения мироздания, то имею право знать, во что ввязываюсь.
Мария протянула ему руку.
– Договорились. Добро пожаловать в мир магии, Алексей Костров.
Глава 2. Первые откровения
Квартира Марии в старом доме на Арбате выглядела как антикварная лавка, где каждый предмет рассказывал свою историю. Полки до потолка были заставлены книгами на разных языках – некоторые алфавиты Лёша даже не мог опознать. В углах стояли странные статуэтки, на стенах висели карты неизвестных земель, а воздух был пропитан ароматом древесного дыма и каких-то экзотических трав.