– Не получается! – выдохнул он.
– Тогда я вас вытащу!
Мария резко схватила его за плечи и встряхнула. Физический контакт разорвал связь, и Лёша с облегчением открыл глаза. Он снова сидел в кресле в уютной квартире на Арбате, но камень в его руках был покрыт тонким слоем инея.
– Что это было? – спросил он, стряхивая с пальцев ледяные кристаллики.
– Защитная реакция того, что мы обнаружили. Хорошо, что мы успели отключиться. Ещё немного, и эта штука попыталась бы проследовать по связи прямо сюда.
– И что тогда бы случилось?
– Лучше не знать, – мрачно ответила Мария.
Она взяла камень и аккуратно поместила его обратно в шкатулку.
– Но теперь мы знаем, с чем имеем дело. Какой-то мир действительно превратился в паразита и систематически поглощает энергию других реальностей.
– И как его остановить?
– Нужно попасть туда и выяснить, что произошло. Возможно, процесс можно обратить.
– А если нельзя?
– Тогда придётся этот мир… отключить от системы. Навсегда.
– То есть уничтожить?
– Изолировать. Что для его обитателей будет означать медленную смерть, да.
Лёша встал и подошёл к окну. За стеклом медленно занималась заря – где-то там, в обычном мире, люди просыпались, шли на работу, решали свои повседневные проблемы. И никто из них не подозревал, что существование их реальности висит на волоске.
– А есть другие варианты? – спросил он.
– Найти и устранить причину превращения мира в паразита. Но для этого нам понадобится помощь.
– Чья?
– Тех, кто создал всю систему. Первых. Они должны знать, как справляться с подобными проблемами.
– И как мы их найдём?
– Отправимся в Серые Земли. Только не через Междумирье – там нас могут перехватить. Воспользуемся традиционным порталом.
– Тем, что находится под этим домом?
– Нет, слишком рискованно. Но я знаю другое место. В Сергиевом Посаде есть очень старый монастырь, в подвалах которого сохранился портал, созданный ещё в четырнадцатом веке.
– И он до сих пор работает?
– Периодически. Нужно только правильно выбрать время и знать активационные коды.
Мария встала и начала собирать различные предметы со стола – свитки, амулеты, небольшие флаконы с неизвестными жидкостями.
– Мы едем прямо сейчас? – спросил Лёша.
– Чем быстрее, тем лучше. Каждый день промедления означает, что мир-паразит становится сильнее и распространяет своё влияние дальше.
– А что, если Первые нам не помогут?
– Тогда мы попытаемся справиться сами. У нас есть ваша сила, мои знания и Камень Связи. Возможно, этого окажется достаточно.
– Возможно?
– В нашем деле стопроцентных гарантий не бывает, Алексей. Можно только надеяться на лучшее и готовиться к худшему.
Она сложила все принадлежности в старинную дорожную сумку и повесила её через плечо.
– Готовы к первому путешествию между мирами?
Лёша посмотрел на свою жизнь за окном – серые дворы, спящие многоэтажки, размеренное течение будничного существования. Потом перевёл взгляд на Марию – красивую, загадочную, излучающую уверенность в правильности выбранного пути.
– Готов, – сказал он и сам удивился твёрдости собственного голоса.
Глава 3. Врата между мирами
Дорога до Сергиева Посада заняла два часа. Лёша вёл свою газель, а Мария сидела рядом и рассказывала о том, что их может ждать в Серых Землях.
– Это не совсем мир в обычном понимании, – объясняла она. – Скорее, нейтральная зона между реальностями. Там действуют другие законы физики, время течёт не так, как мы привыкли, а расстояния зависят от силы воли путешественника.
– Звучит дезориентирующе, – заметил Лёша, обгоняя медленно ползущий грузовик.
– Поначалу да. Но к этому можно приспособиться. Главное – не терять концентрацию и помнить о цели путешествия.
– А что там с обитателями? Эти Первые – они дружелюбные?
Мария задумалась.
– Сложно сказать. Они очень древние, очень могущественные и очень… отстранённые. Для них проблемы отдельных миров – как для нас проблемы отдельных муравейников. Они видят картину в целом, но не всегда обращают внимание на детали.
– То есть мы для них – муравьи?
– В некотором смысле. Но иногда даже муравьи могут привлечь внимание, если ведут себя необычно.
– Обнадёживающе.
Они свернули с основной трассы на узкую дорогу, ведущую к монастырю. Рассвет окончательно сменился утром, и в воздухе запахло осенней свежестью и дымом от печей в деревенских домах.
– Алексей, – сказала Мария, когда показались золотые купола обители, – я хочу вас предупредить. То, что мы собираемся делать, очень опасно. Если что-то пойдёт не так, мы можем застрять между мирами навсегда.