– А если ничего не делать?
– Тогда через несколько месяцев мир-паразит поглотит достаточно энергии, чтобы начать прямую экспансию. И тогда наша реальность станет лишь одной из его колоний.
– То есть опасность в любом случае?
– Именно. Просто в одном случае мы пытаемся что-то изменить, а в другом – просто ждём конца.
Лёша припарковал машину у монастырских стен и заглушил двигатель.
– Тогда попробуем что-то изменить.
Монастырь встретил их звоном колоколов к утренней службе. Редкие прохожие торопились к храму, не обращая внимания на двух молодых людей с дорожными сумками. Мария уверенно направилась не к главному входу, а к небольшой боковой калитке.
– А нас пустят? – спросил Лёша.
– У меня есть договорённость с отцом Сергием. Он один из немногих священников, который знает об истинном положении дел.
Калитка открылась, и на пороге появился пожилой монах в чёрной рясе. Его лицо было строгим, но глаза светились добротой.
– Мария, дочь моя, – сказал он, – я чувствовал, что вы придёте именно сегодня.
– Отец Сергий, – поклонилась Мария, – позвольте представить моего спутника – Алексея. Он тот, о ком говорили древние пророчества.
Монах внимательно посмотрел на Лёшу.
– Курьер, ставший магом? – спросил он с лёгкой улыбкой.
– Откуда вы знаете? – удивился Лёша.
– Священные тексты иногда содержат удивительно точные указания на будущие события. Проходите, у нас мало времени.
Отец Сергий провёл их через внутренний двор монастыря к древнему каменному зданию, которое явно было старше остальных построек.
– Это первоначальная трапезная, – пояснил он. – Построена в четырнадцатом веке на месте языческого святилища. Строители даже не подозревали, что используют камни из древнего портала.
– И портал до сих пор активен? – спросила Мария.
– Периодически. Последний раз открывался три года назад, когда один из наших братьев случайно произнёс активационную молитву во время ночного бдения.
– И что случилось?
– Он провёл неделю в очень странном месте, которое описывал как "серый мир, где небо касается земли". Когда вернулся, поседел, но зато приобрёл способность исцелять неизлечимые болезни.
– Дар Первых, – кивнула Мария.
Они спустились в подвал, освещённый только свечами. В центре круглого помещения стоял древний каменный алтарь, покрытый рунами на неизвестном языке.
– Здесь когда-то приносили жертвы богам, – объяснил отец Сергий. – Потом служили литургию. А теперь… теперь это врата в другие миры.
– И как их активировать? – спросил Лёша.
– Нужно одновременно произнести заклинание на трёх языках – древнерусском, латыни и том наречии, которое использовали создатели портала.
– Вы знаете это заклинание?
– Знаю. Но предупреждаю – как только портал откроется, его нельзя будет закрыть до тех пор, пока кто-то не вернётся обратно.
– А если мы не вернёмся?
– Тогда портал останется открытым навсегда. И неизвестно, что может через него пройти в наш мир.
Мария достала из сумки Камень Связи и положила его на алтарь. Кристалл сразу начал светиться, реагируя на энергию древнего места силы.
– Камень поможет нам ориентироваться в Серых Землях, – объяснила она Лёше. – И найти дорогу обратно.
– Готовы? – спросил отец Сергий.
Лёша посмотрел на Марию, потом на монаха, потом на светящийся кристалл.
– А можно последний глупый вопрос? – сказал он.
– Конечно.
– А что если Первые решат, что проще уничтожить наш мир вместе с проблемой, чем её решать?
– Тогда нам придётся их переубеждать, – спокойно ответила Мария.
– И если не получится?
– Тогда мы умрём, защищая то, во что верим.
– Понятно.
Лёша взял Марию за руку.
– Тогда поехали.
Отец Сергий начал читать заклинание. Сначала на древнерусском – слова звучали как церковнославянский, но более мелодично. Потом на латыни – строгие, чёткие фразы, знакомые по фильмам о средневековье. И наконец, на языке создателей – звуки были такими странными, что их невозможно было записать обычными буквами.
Алтарь начал светиться. Сначала слабо, потом всё ярче. Руны на его поверхности загорелись голубым огнём, а воздух вокруг них задрожал, словно нагретый.
– Сейчас! – крикнул монах.
Мария схватила Камень Связи, и они с Лёшей одновременно шагнули на алтарь.
Мир исчез.
Первое, что почувствовал Лёша в Серых Землях, – это отсутствие привычных ориентиров. Не было ни верха, ни низа, ни горизонта. Серая дымка простиралась во всех направлениях, изредка прорезанная вспышками далёких огней.