– Не пытайтесь понять это место логически, – посоветовала Мария, голос которой звучал одновременно рядом и очень далеко. – Здесь работают другие правила.
– А где земля? – спросил Лёша, ощущая под ногами что-то твёрдое, но невидимое.
– Земли как таковой нет. Есть только то, что мы воспринимаем как опору. Если перестанете в неё верить, начнёте падать.
– Обнадёживающе.
Они двигались вперёд, хотя понятие направления здесь было весьма условным. Камень Связи в руках Марии пульсировал, указывая путь к цели.
– Как долго мы будем идти? – поинтересовался Лёша.
– В Серых Землях время относительно. Можем дойти за минуту, а можем блуждать вечность. Всё зависит от нашей решимости и концентрации.
– А что это? – Лёша указал на странное образование впереди.
Из серой дымки выступала конструкция, которую сложно было описать словами. Она одновременно напоминала дворец, храм и космический корабль. Стены её переливались всеми цветами радуги, а в воздухе вокруг неё плавали светящиеся символы.
– Одно из жилищ Первых, – ответила Мария. – Они не любят однообразие и постоянно меняют архитектуру своих домов.
– А как мы попадём внутрь?
– Попросимся.
Они подошли к тому, что можно было считать входом. Никаких дверей не было – только арка, заполненная мерцающей энергетической завесой.
– Меня зовут Мария Белова, – сказала девушка, обращаясь к арке. – Я Хранитель Земного мира. Со мной мой спутник Алексей Костров. Мы ищем аудиенции у Первых по вопросу, касающемуся стабильности всей системы миров.
Несколько секунд ничего не происходило. Потом завеса стала прозрачной, и из неё раздался голос – не мужской и не женский, древний и мелодичный:
– Хранитель Мария Белова. Мы знаем о вашем существовании. Входите. Но знайте – ложь в нашем доме невозможна, а правда иногда бывает смертельной.
– Мы готовы к правде, – ответила Мария.
– Увидим.
Они шагнули сквозь завесу и оказались в зале, который менялся на глазах. То это была древнегреческая агора с мраморными колоннами, то средневековый замок с гобеленами, то ультрасовременный офис со стеклянными стенами.
– Добро пожаловать, – сказал тот же голос.
В центре зала материализовалась фигура. Высокая, андрогинная, с лицом, которое казалось одновременно юным и бесконечно старым. Одежда её представляла собой что-то среднее между древнегреческой тогой и космическим скафандром.
– Я Астрея, – представилась она. – Одна из Первых, отвечающая за связи между мирами. Что привело вас в Серые Земли, Хранители?
– Система даёт сбои, – прямо сказала Мария. – Один из миров превратился в паразита и поглощает энергию других реальностей.
– Мы знаем, – кивнула Астрея.
– И что вы собираетесь с этим делать? – спросил Лёша.
Астрея повернулась к нему, и её взгляд показался ему взглядом существа, видевшего рождение и смерть галактик.
– А что предлагаете вы, Алексей Костров, курьер, ставший магом?
– Найти причину проблемы и устранить её.
– Даже если это означает уничтожение целого мира?
– Даже если это означает найти способ его спасти.
Астрея улыбнулась – первая человеческая эмоция, которую она проявила.
– Интересный ответ. И неожиданный. Большинство просителей требуют от нас решительных действий, не задумываясь о последствиях.
– А в чём проблема? – спросила Мария. – Почему вы сами не можете исправить ситуацию?
– Потому что мы её не понимаем, – призналась Астрея. – Впервые за тысячелетия существования системы произошло нечто, чего мы не можем объяснить.
Это признание прозвучало как приговор.
Астрея взмахнула рукой, и зал трансформировался в подобие планетария. Вокруг них закружились модели миров – светящиеся сферы разных размеров и цветов, соединённые нитями энергетических связей.
– Вот как выглядела система раньше, – объяснила она, указывая на гармоничную структуру. – Каждый мир получал энергию от соседей и отдавал им свою. Идеальный баланс, поддерживавшийся миллионы лет.
– А теперь? – спросил Лёша.
Картина изменилась. Один из миров стал чёрным и начал высасывать энергию из окружающих реальностей, как космический вампир.
– Вот что происходит сейчас. И мы не знаем почему, – Астрея выглядела растерянной. – Этот мир назывался Умброй. Обычная реальность, населённая разумными существами, похожими на ваших людей. Ничего особенного – средний уровень развития, стандартные потребности в энергообмене.
– И что с ним случилось?
– Три месяца назад связь с Умброй прервалась. Мы решили, что это техническая неполадка. Такое иногда бывает. Но через неделю мир снова появился в сети, только… изменившийся.