– Как изменившийся?
– Он начал поглощать энергию соседних миров с невероятной жадностью. Словно превратился в чёрную дыру для магических сил.
Мария задумчиво рассматривала модель.
– А вы пытались установить контакт с его обитателями?
– Конечно. Но никто не отвечает. Либо все жители мертвы, либо… либо они стали чем-то другим.
– Чем другим? – уточнил Лёша.
– Мы не знаем. Именно поэтому ваше появление так кстати. Нам нужны разведчики, которые могут проникнуть в Умбру и выяснить, что там происходит.
– Почему именно мы? – спросила Мария. – Вы же гораздо могущественнее.
– В том-то и проблема, – печально сказала Астрея. – Наша сила делает нас слишком заметными. Если в Умбре есть что-то, что охотится на магически одарённых существ, то Первый станет для него идеальной мишенью.
– А мы не станем?
– Вы менее заметны. К тому же, у вас есть кое-что, чего нет у нас.
– Что именно?
– Человеческая непредсказуемость. Мы, Первые, слишком много знаем и слишком логично мыслим. Иногда это мешает найти нестандартное решение.
Лёша понял, что их втягивают в крайне опасную авантюру, но в то же время почувствовал странное возбуждение. Наконец-то его жизнь приобретала настоящий смысл.
– Хорошо, – сказал он. – Мы согласны. Но с условиями.
– Какими? – заинтересовалась Астрея.
– Во-первых, вы обеспечите нас всей доступной информацией об Умбре. Во-вторых, дадите способ связи с вами на случай критической ситуации. В-третьих, гарантируете помощь в эвакуации, если миссия провалится.
– Разумные требования, – кивнула Астрея. – Согласна.
Она снова взмахнула рукой, и в воздухе появились три светящихся предмета – кристалл, кольцо и медальон.
– Кристалл содержит всё, что мы знаем об Умбре до её превращения, – объяснила она. – Кольцо обеспечит связь со мной. Медальон активирует экстренный портал домой, но только один раз, так что используйте его с умом.
Мария взяла кристалл и медальон, а Лёша надел кольцо. Оно было тёплым и слегка покалывало палец.
– И как мы попадём в Умбру? – спросила Мария.
– Я открою портал прямо отсюда. Но предупреждаю – обратного пути через него не будет. Вернуться сможете только через медальон или найдя альтернативный выход.
– Понятно. А что нам конкретно нужно выяснить?
– Что случилось с жителями Умбры, кто или что превратил их мир в паразита, и можно ли обратить процесс.
– А если нельзя?
– Тогда нам придётся отключить Умбру от системы. Навсегда.
Астрея произнесла несколько слов на неизвестном языке, и перед ними открылся портал – кружащийся водоворот тёмной энергии.
– Удачи, – сказала она. – И помните – в Умбре нельзя доверять никому и ничему. Даже самым безобидным вещам.
Лёша взял Марию за руку.
– Готовы к первому путешествию в действительно чужой мир?
– С вами готова к чему угодно, – ответила она.
И они шагнули в портал.
Глава 4. Мир-паразит
Умбра встретила их абсолютной тишиной. Не было ни звуков, ни запахов, даже воздух казался мёртвым. Они материализовались на площади какого-то города, но города мёртвого – дома стояли целые, но из окон не лился свет, на улицах не было ни людей, ни животных, даже растения в парках выглядели застывшими.
– Как будто время здесь остановилось, – прошептала Мария.
– Или как будто из мира высосали всю жизнь, – ответил Лёша.
Они стояли посреди круглой площади, окружённой красивыми зданиями в стиле, напоминающем смесь ренессанса и модерна. Архитектура была изящной, продуманной, явно созданной развитой цивилизацией. Но теперь всё это великолепие казалось декорацией к фильму ужасов.
– Посмотрите, – Мария указала на центр площади.
Там стояла статуя – фигура человека с поднятыми к небу руками. Но что-то в ней было не так. Лёша присмотрелся и понял – это была не статуя, а настоящий человек, обращённый в камень. Лицо его было искажено ужасом.
– Медуза Горгона? – предположил Лёша.
– Что-то похуже, – ответила Мария, достав кристалл с информацией об Умбре. – Согласно данным, жители этого мира были обычными гуманоидами. Никаких способностей к петрификации у них не было.
– Значит, это сделал кто-то другой.
Они обошли площадь по периметру, заглядывая в окна магазинов и кафе. Везде одна и та же картина – застывшие фигуры людей, словно кто-то нажал на кнопку паузы в середине их повседневной жизни.
– А вот это странно, – сказал Лёша, остановившись у витрины книжного магазина.