Les deux hommes suivaient la galerie numéro 7. Athanagore avait du mal à ne pas perdre Martin de vue, tant ce dernier, excité au suprême degré, progressait rapidement. La galerie était taillée en ligne droite, d’un seul jet, et, tout au fond, ils commençaient à entrevoir les ombres de l’équipe qui manœuvrait les engins puissants et complexes à l’aide desquels Athanagore emmagasinait les trouvailles merveilleuses dont s’enorgueillissait, quand elle était seule, sa collection.
En franchissant la distance résiduelle, Atha commença de percevoir une odeur si caractéristique que tous ses doutes se dissipèrent d’un coup. Pas d’erreur possible, ses aides avaient découvert la ligne de foi. C’était cette odeur mystérieuse et composite des salles creusées en plein roc, l’odeur sèche du vide pur, que la terre conserve lorsqu’elle a recouvert les ruines de monuments disparus. Il courut. Dans ses poches, de menus objets tintaient, et son marteau lui battait la cuisse, gainé par le fourreau de cuir. La clarté augmentait à mesure ; lorsqu’il arriva, il haletait d’impatience. Devant lui, le groupe fonctionnait. Le hurlement aigu de la turbine, à demi étouffé par un coffrage d’insonorisation, emplissait l’étroit cul-de-sac, et l’air ronflait dans le gros tuyau annelé de l’émulseur.
Martin suivait avidement des yeux la progression des molettes tranchantes, et, à côté de lui, deux hommes et une femme, le torse nu, regardaient aussi. Parfois l’un des trois, d’un geste sûr et bien réglé, manœuvrait une manette ou un levier de commande.
Du premier coup d’œil, Athanagore reconnut la trouvaille. Les dents acérées des outils entamaient l’enduit compact obstruant l’entrée d’une salle hippostalle de grandes dimensions, à en juger par l’épaisseur du mur déjà dégagé. Habilement, l’équipe avait suivi le chambranle, et la paroi, à peine recouverte encore de quelques millimètres de limon durci, apparaissait de place en place. Des plaques de terre compacte, aux formes irrégulières, se détachaient de temps à autre, à mesure que la pierre se remettait à respirer.
Athanagore, déglutissant avec effort, déclencha le contacteur, et la machine s’arrêta peu à peu, avec le bruit doucissant d’une sirène qui se tait.
Les deux hommes et la femme se retournèrent, le virent et s’approchèrent de lui. Il y avait maintenant dans le cul-de-sac un silence riche.
— Vous l’avez, dit Athanagore.
Les hommes lui tendirent la main. Il les serra, l’une après l’autre, et il attira à lui la jeune femme.
— Cuivre, tu es contente ?
Elle sourit, sans répondre. Elle avait les yeux et les cheveux noirs et sa peau était d’une curieuse couleur d’ocre foncé. Les pointes des seins, presque violettes, se dressaient aiguës, au-devant des deux globes polis et durs.
— C’est fini, dit-elle. On l’a eue tout de même.
— Vous allez pouvoir sortir tous les trois, dit Athanagore en caressant le dos nu et chaud.
— Pas question, dit celui de droite.
— Pourquoi, Bertil ? demanda Athanagore. Ton frère serait peut-être content de sortir.
— Non, répondit Brice. Nous préférons creuser encore.
— Vous n’avez rien trouvé d’autre ? demanda Lardier.
— C’est dans le coin, dit Cuivre. Des pots et des lampes et un pernuclet.
— On verra ça après, dit Athanagore. Viens, toi, ajouta-t-il à l’adresse de Cuivre.
— Oui, pour une fois, je veux bien, dit-elle.
— Tes frères ont tort. Ils devraient prendre un peu l’air.
— Il en arrive pas mal, ici, répondit Bertil. Et puis on veut voir.
Sa main courut sur la machine et chercha le contacteur. Il enfonça le bouton noir. La machine émit un grondement doux, incertain, qui s’affermit et prit de la puissance en même temps que la note s’élevait dans l’aigu.
— Ne vous crevez pas, cria Athanagore par-dessus le tumulte.
Les dents recommençaient à arracher à la terre une poussière lourde, immédiatement aspirée par les absorbeurs.
Brice et Bertil secouèrent la tête en souriant.
– Ça va, dit Brice.
— Au revoir, lança encore l’archéologue.
Il fit un demi-tour et partit. Cuivre passa son bras sous celui d’Athanagore et le suivit. Elle allait d’un pas léger et musclé ; au passage, les lampes électriques faisaient briller sa peau orange. Derrière, venait Martin Lardier, ému, malgré ses mœurs, par la courbe des reins de la jeune femme.
Ils allèrent en silence jusqu’au rond-point où se réunissaient toutes les galeries. Elle lâcha le bras d’Athanagore et s’approcha d’une sorte de niche taillée dans la paroi dont elle tira quelques vêtements. Elle quitta sa courte jupe de travail et passa une chemisette de soie et un short blanc. Athanagore et Martin se détournaient, le premier par respect, le second pour ne pas tromper Dupont, même en intention, car, sous sa jupe, Cuivre ne mettait rien. Il n’y avait effectivement besoin de rien.
Sitôt qu’elle fut prête, ils reprirent leur progression rapide et s’engagèrent à rebours dans le puits d’accès, Martin passa le premier, et Athanagore fermait la marche.
Dehors, Cuivre s’étira. À travers la soie mince, on voyait les endroits plus foncés de son torse, jusqu’à ce qu’Athanagore pria Martin de diriger ailleurs le faisceau de sa torche électrique.
— Il fait bon… murmura-t-elle. Tout est si calme dehors.
Il y eut un heurt métallique lointain dont l’écho résonna longuement sur les dunes.
— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-elle.
— Il y a du nouveau, dit Athanagore. Il y a des tas de gens nouveaux. Ils viennent construire un chemin de fer.
Ils approchaient de la tente.
— Comment sont-ils ? demanda Cuivre.
— Il y a deux hommes, dit l’archéologue. Deux hommes et une femme, et puis des ouvriers, des enfants et Amadis Dudu.
— Comment est-il ?
— C’est un sale pédéraste, dit Athanagore.
Il s’interrompit. Il avait oublié la présence de Martin. Mais Martin venait de les quitter pour rejoindre Dupont dans sa cuisine. Athanagore respira.
— Je n’aime pas vexer Martin, tu comprends, expliqua-t-il.
— Et les deux hommes ?
— L’un est très bien, dit Athanagore. L’autre, la femme l’aime. Mais le premier aime la femme. Il s’appelle Angel. Il est beau.
— Il est beau… dit-elle lentement.
— Oui, répondit l’archéologue. Mais cet Amadis…
Il frissonna.
— Viens prendre quelque chose. Tu vas avoir froid.
— Je suis bien… murmura Cuivre. Angel… c’est un drôle de nom.
— Oui, dit l’archéologue. Ils ont tous de drôles de noms.
Le photophore brillait de toute sa lumière sur la table et l’entrée de la tente béait, chaude et accueillante.
— Passe, dit-il à Cuivre en la poussant devant lui.
Cuivre entra.
— Bonjour, dit l’abbé assis à la table et qui se leva en la voyant.
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— Combien faut-il de boulets de canon pour démolir la ville de Lyon ? continua l’abbé s’adressant à brûle-cravate à l’archéologue qui pénétrait dans la tente derrière Cuivre.