« Ils s’en vont.
— Ils vont revenir.
— Ils y étaient presque.
— Pas tout à fait. Alors maintenant, ils discutent. Un truc de communistes. Ils analysent la première attaque, ils débattent, et après ils attaqueront selon un meilleur angle, et ça marchera. C’est lent mais c’est efficace. On ne tiendra pas, mais on a un peu de temps. On file.
— On file ?
— On se glisse dans la nuit, dans la forêt, on retrouve le groupement mobile le long de la rivière.
— On n’y arrivera pas.
— Là ils discutent. À la prochaine attaque on y passe. Personne ne viendra nous chercher.
— Essayons la radio. »
Ils se précipitèrent dans la casemate, appelèrent. Avec beaucoup de grésillement la radio répondit enfin. « Le groupement mobile est accroché. Nous sommes fixés sur la rivière. Évacuez le poste. Nous évacuons la région. »
Ils se rassemblèrent. Mariani réveilla Gascard qui cuvait encore et n’avait pas bien compris la cause du vacarme. Deux gifles, la tête dans l’eau, et l’explication de ce qui allait suivre le dessaoulèrent. Filer, ça l’intéressait. Il se tint droit, voulut porter les musettes pleines de grenades. Rufin se coiffa avant de partir. Les Thaïs étaient accroupis en silence, avec juste leurs armes.
« On y va. »
Ils coururent dans les bois en silence, un type tous les deux mètres. Ils couraient, juste chargés d’un sac, de leur arme et de munitions. Les Viets se regroupaient du côté de la tour effondrée, mais ils ne le savaient pas ; ils passèrent par chance du côté où les Viets n’étaient pas. Une faible escouade gardait ce chemin, ils la passèrent au sabre d’abattis, sans bruit, laissant des corps ouverts et ensanglantés au bord du chemin, ils dévalèrent la pente et filèrent dans les bois, en silence, ils ne voyaient que celui qui allait devant, et entendaient celui qui allait derrière. Ils couraient, juste chargés d’armes.
Derrière ils entendirent le clairon encore, puis des tirs, un silence, puis une grosse déflagration et une lueur au loin. Les munitions du poste explosaient, Moreau avait piégé la casemate.
Ils déposèrent en travers du chemin des grenades reliées à un fil, tous les kilomètres, et la grenade explosait quand on heurtait le fil. Quand ils entendirent la première grenade, ils surent qu’ils étaient poursuivis. Ils évitèrent le village, évitèrent la route, passèrent à travers bois pour gagner la rivière. Les explosions étouffées derrière eux montraient qu’on les suivait méthodiquement ; le commissaire politique rangeait sa section après chaque grenade, désignait un chef de file, et ils repartaient.
Ils fuyaient au pas de course, ils couraient entre les arbres, sectionnant les branches qui gênaient, marquant le passage, foulant les feuilles et la boue, ils dévalaient les collines abruptes et parfois glissaient, se rattrapaient à un tronc, ou à celui qu’ils dépassaient, et ils tombaient ensemble. Quand le jour se leva ils étaient exténués, et perdus. Des bancs de brouillard s’accrochaient aux feuillages, leurs vêtements étaient raidis de boue, imprégnés d’eau glacée, mais eux ruisselaient de sueur tiède. Ils continuèrent de courir, gênés pas les végétaux désordonnés, certains mous, certains coupants, certains solides et fibreux comme des ficelles, gênés par le sol décomposé qui cédait sous leurs pieds, gênés par les brides de leur sac qui leur sciaient les épaules, comprimant leur poitrine, leur cou battait douloureusement. Ils s’arrêtèrent. La colonne étirée mit du temps à se rassembler. Ils s’assirent, s’appuyèrent contre des arbres, contre des rochers qui dépassaient du sol. Ils mangèrent sans y penser des boules de riz froid. Il recommença de pleuvoir. Ils ne pouvaient rien faire pour s’en protéger, alors ils ne firent rien. Les cheveux denses des Thaïs collaient à leur visage comme des coulées de goudron.
L’explosion sourde des grenades retentissait très loin ; l’écho rebondissait entre les collines, leur parvenait de plusieurs directions. Ils ne pouvaient en évaluer la distance.
« Il faut un point d’arrêt. Une arrière-garde pour les retarder. Un de nous et quatre hommes, dit Moreau.
— Je reste, dit Rufin.
— Bien. »
Rufin adossé à son sac en avait marre. Il ferma les yeux, il était fatigué. Rester là lui permettrait d’arrêter de courir. La fatigue réduit à presque rien l’horizon temporel. Rester là, c’était ne plus courir. Après on verrait. On leur donna toutes les grenades, les explosifs, la radio. Ils placèrent un FM à l’abri d’un rocher, un autre en face, là où ceux qui viendraient se mettraient à couvert quand le premier tirerait.
« On y va. »
Ils continuèrent de courir selon la pente, vers la route coloniale et la rivière. Il s’arrêta de pleuvoir, mais les arbres s’égouttaient à leur passage, au moindre choc. Les Viets continuaient d’avancer à leur suite, l’un devant qui serrait les dents, et bientôt le chemin miné explosait sous lui. Le premier de la colonne se sacrifiait pour Doc Lap, pour l’indépendance, le seul mot que Salagnon savait lire dans les slogans tracés sur les murs. Le sacrifice était une arme de guerre, le commissaire politique était celui qui la maniait, et les sacrifiés coupaient les barbelés sous les mitrailleuses, se jetaient contre les murs, explosaient pour ouvrir les portes, absorbaient de leur chair les volées de balles. Salagnon ne comprenait pas exactement cette obéissance poussée à bout ; intellectuellement il ne comprenait pas ; mais en courant dans les bois, embarrassé de son arme, les bras et les jambes brûlant de griffures et d’hématomes, épuisé, abruti de fatigue, il savait bien qu’il aurait fait tout ce qu’on lui aurait ordonné ; contre les autres, ou contre lui-même. Il le savait bien.