En tout cas, la plupart des sorcières qu’avait croisées Tiphaine ne l’employaient jamais. Mais madame Persoreille, si, presque tout le temps. Grande, mince, assez froide, elle portait des lunettes en argent au bout d’une chaînette et débitait des mots comme « avatar » et « sceau ». Et Annagramma, qui dirigeait le convent parce qu’elle l’avait créé et qu’elle avait le chapeau le plus haut ainsi que la voix la plus aiguë, était son élève vedette (et la seule).
Mémé Ciredutemps le disait toujours, ce que faisait madame Persoreille, c’était de la magie de mage avec une robe, et Annagramma trimballait beaucoup de livres et de baguettes quand elle venait aux réunions. Les filles se livraient la plupart du temps à quelques cérémonies, histoire de la faire tenir tranquille, car pour elles le vrai but du convent était de retrouver des amies, même s’il s’agissait d’amies pour l’unique raison qu’elles étaient les seules à qui on pouvait parler librement, vu qu’elles rencontraient les mêmes problèmes et qu’elles comprenaient de quoi on se plaignait.
Elles se réunissaient toujours dans les bois, même dans la neige. Il y avait assez de branches à traîner par terre pour faire un feu, et elles s’habillaient naturellement chaudement. Même en été, le confort sur un balai volant à n’importe quelle altitude exigeait plus de couches de sous-vêtements qu’on ne l’imagine, et parfois deux bouillottes maintenues par de la ficelle.
Pour l’instant, trois petites boules de feu tournaient autour des flammes. C’était l’œuvre d’Annagramma. Avec ça, on pouvait envoyer des adversaires au cimetière, avait-elle affirmé. Ces boules mettaient les autres filles mal à l’aise. C’était de la magie de mage, prétentieuse et dangereuse. Plutôt que le cimetière, les sorcières préféraient la morgue d’un regard. Ça ne rimait à rien de tuer une adversaire. Comment saurait-elle qu’on avait gagné ?
Basine Brouhaha avait apporté un immense plateau de gâteau-à-l’envers. Exactement ce qu’il fallait pour se revêtir les côtes d’une garniture contre le froid.
Tiphaine annonça : « Mademoiselle Trahison m’a dit qu’elle allait mourir vendredi matin. Elle le sait, d’après elle.
— C’est dommage, fit Annagramma d’un ton signifiant que ça ne l’était pas vraiment. Mais elle était très vieille.
— Elle l’est encore, rappela Tiphaine.
— Hum… c’est ce qu’on nomme l’appel, intervint Pétulia Tendon. Les vieilles sorcières savent quand elles vont mourir. Nul ne sait comment ça marche. C’est comme ça.
— Elle a toujours ses têtes de mort ? demanda Lucie Ruguerre, qui s’était ce jour-là accumulé les cheveux sur la tête pour y planter un couteau et une fourchette. Moi, je ne les supportais pas. J’avais l’impression, comme qui dirait, qu’elles me regardaient tout le temps !
— Moi, c’est sa manie de se servir de moi comme d’un miroir qui m’a fait partir, dit Lulu Chérie. Elle fait toujours ça ? »
Tiphaine soupira. « Oui.
— Moi, j’ai annoncé carrément que je ne partirais pas, dit Gertrude Pénible en tisonnant le feu. Si vous quittez une sorcière sans sa permission, aucune autre ne vous prend chez elle, mais si vous partez de chez mademoiselle Trahison même au bout d’une seule nuit, on ne vous fait aucun reproche et on vous trouve une place, vous saviez ça, vous ?
— Pour madame Persoreille, des trucs comme les têtes de mort et les corbeaux, c’est aller beaucoup trop loin, dit Annagramma. Tout le monde dans le pays est littéralement mort de trouille !
— Hum… qu’est-ce que tu vas devenir ? demanda Pétulia à Tiphaine.
— Je ne sais pas. Je vais aller ailleurs, j’imagine.
— Ma pauvre, fit Annagramma. Mademoiselle Trahison n’a pas dit qui allait reprendre la chaumière, par hasard ? » ajouta-t-elle comme si elle venait juste de penser à la question.
A laquelle répondit le silence que produisent une douzaine de paires d’oreilles qui se tendent à en grincer. Il y avait peu de jeunes sorcières à se présenter, c’était vrai, mais on vivait vieux dans la profession, et avoir sa propre chaumière, c’était le gros lot. On commençait alors à inspirer le respect.
« Non, répondit Tiphaine.
— Pas même une allusion ?
— Non.
— Elle n’a pas dit que ce serait toi, des fois ? » lança Annagramma sèchement. Sa voix pouvait franchement agacer. Dans sa bouche, « salut » pouvait passer pour une accusation.
« Non !
— N’importe comment, tu es trop jeune.
— En fait, il n’y a pas, tu sais, vraiment d’âge limite, précisa Lucie Ruguerre. Ça n’est stipulé nulle part, en tout cas.
— Comment tu le sais ? cracha Annagramma.
— J’ai demandé à la vieille madame Bourbanc », répondit Lucie.
Annagramma plissa les paupières. « Tu lui as demandé ? Pourquoi ? »
Lucie roula des yeux. « Parce que je voulais savoir, c’est tout. Écoute, tout le monde sait que tu es la plus âgée et la… tu sais, la plus expérimentée. C’est évidemment toi qui auras la chaumière.
— Oui, dit Annagramma en observant Tiphaine d’un air méfiant. Évidemment.
— C’est… euh… réglé, alors, fit Pétulia d’une voix plus forte que nécessaire. Vous avez eu beaucoup de neige, vous, la nuit dernière ? D’après Mémère Têtenoire, c’est peu courant. »
Oh là là, nous y voilà, songea Tiphaine.
« Non, ici, en montagne, on en a souvent comme ça tôt dans la saison, dit Lucie.
— Je l’ai trouvée un peu plus duveteuse que d’habitude, renchérit Pétulia. Plutôt jolie, quand on aime ça.
— Ce n’était que de la neige, trancha Annagramma. Hé, est-ce que l’une de vous a entendu parler de ce qui est arrivé à la nouvelle fille qui a commencé chez Mémère Tumulte ? Elle s’est enfuie en hurlant au bout d’une heure. » Elle se fendit d’un sourire peu compatissant.
« Hum, c’était la grenouille ? avança Pétulia.
— Non, pas la grenouille. La grenouille, elle s’en fichait. C’était Charlie Malchanceux.
— Il peut flanquer la trouille », reconnut Lucie.
Et voilà, comprit Tiphaine tandis que les potins se poursuivaient. Un être, pratiquement un dieu, avait créé des milliards de flocons à son image… et elles n’avaient rien remarqué !
Ce qui n’était pas plus mal, à vrai dire…
Évidemment. La dernière chose dont elle avait envie, c’était d’essuyer des taquineries et des questions idiotes, évidemment. Enfin, évidemment…
… mais… ben… ça lui aurait fait plaisir qu’elles le sachent, qu’elles lâchent des « hou là ! », qu’elles soient jalouses, ou effrayées, ou impressionnées. Et elle ne pouvait pas le leur dire, du moins pas à Annagramma, qui tournerait la nouvelle à la blague et qui laisserait entendre, sans vraiment le dire, qu’elle inventait cette histoire.
L’hiverrier était venu la voir et il avait été… impressionné. C’était un peu triste que les seuls au courant soient mademoiselle Trahison et des centaines de Feegle, surtout – elle frissonna – qu’à partir de vendredi matin ça ne se limiterait plus qu’à des centaines de petits hommes bleus.
Autrement dit : si elle ne le racontait pas à quelqu’un d’autre de sa taille et en vie, elle allait exploser.
Elle le raconta donc à Pétulia sur le chemin du retour. Elles allaient dans la même direction et toutes deux volaient si lentement qu’il était plus simple, la nuit, de marcher, ainsi risquaient-elles moins d’emboutir des arbres.
Pétulia était grassouillette, sérieuse, et déjà la meilleure sorcière à cochons des montagnes, ce qui n’est pas rien dans une région où chaque famille en élève un. Et mademoiselle Trahison avait dit que les garçons ne tarderaient pas à lui courir après, parce qu’une fille qui s’y connaît en porcs ne sera jamais en peine de trouver un mari.