— Дорогой, — укоризненно произнесла леди Делавер.
На что отец нетерпеливо отмахнулся, мол, нет уж, сейчас не вмешивайся.
Однако на сей раз терпение кончилось у Ди. Видят боги, она искренне хотела отмолчаться — ее вынудили.
— Да откуда я знала, что он несовершеннолетний?!
Старший брат с младшей сестрой тут же опасливо переглянулись. Все, как запахло жареным, так сразу расхотелось умничать?
— Не знала она! Ты была на праздновании его рождения!
— Мне было шесть!
Но проще достать луну с неба, чем достучаться до отца в таком состоянии.
— Вот именно, что шесть! — Остановившись прямо напротив нерадивой дочери, он рубанул ладонью воздух. — Шесть! Тебе двадцать два, ему — шестнадцать! Где это видано!
У Дианы вырвался нервный смешок. Шестнадцать... Кто же виноват, что в постели тот вел себя на все двадцать шесть? Документы она, что ли, должна у всех спрашивать?
— Не смешно! — рявкнул отец.
Мать, пользуясь тем, что оказалась у него за спиной, замахала дочери рукой: молчи, молчи...
Но черта с два. Диана тоже никогда не отличалась терпением. Все, хватит, она честно пыталась.
Кулаки сжались сами собой.
— Вот именно, что не смешно! — ответила Ди, передразнивая недавние слова лорда Делавера. — Не смешно, что я умудрилась дожить до двадцати трех лет, когда ты вдруг озаботился моим целомудрием!
— Диана... — голос отца упал до опасного шепота.
— Да что «Диана»? Что? У тебя есть Совет, у нас у всех есть своя жизнь!
Она не выдержала, поднялась с дивана и замерла перед родителем, все еще сжимая кулаки, натянутая, как струна.
Отец смотрел... страшно. На его лице играли желваки. Вот его рука поднялась, и время словно замедлилось. Замах, удар, жгучая боль, опалившая щеку, — и вот Ди уже снова на диване, куда упала, не устояв на ногах.
— Ховард, но как же… — расстроенно пробормотала мама.
— Ой, — пискнула Лиззи.
Дерек хотя бы промолчал, и на том спасибо.
Все еще держась за теперь пульсирующую щеку, Диана заставила себя выпрямить спину и сесть ровно. Вскинула голову, чтобы посмотреть прямо в пылающие гневом глаза отца.
— Никогда не разговаривай со мной в таком тоне, — отчеканил он, нависая над ней.
Ди убрала руку от лица.
— А не то? Изобьешь? — уточнила с вызовом.
Признаться, она испугалась. Никогда, ни разу в жизни отец не поднимал руку ни на одного из них. Что бы ни делали, как бы ни трепали ему нервы. Но сдаться сейчас — значило признать свою неправоту, а Диана не считала себя неправой.
Да что она сделала? Отдыхала как ей заблагорассудится? Так откуда ей было знать, что отец решил приставить за ней слежку? Так и не устроилась на службу за год, прошедший после окончания академии? А кто виноват? Отец сам был против, чтобы женщины в его доме работали. Отказала уже пятерым женихам? А он их видел? Статус и богатые родители еще не повод выходить замуж за состоятельного придурка.
Ожидаемо второго удара не последовало.
Лорд Делавер выдохнул, провел ладонью по лицу, успокаиваясь, и отступил.
Выдохнула и мать. Поежился брат. Забегала глазами от одного к другому сестра...
— Все, кончилось мое терпение, — изрек отец, надо признать, действительно спокойно.
Ди внутренне подобралась. Выдаст замуж силой за одного из присмотренных им кандидатов? Да и плевать. Она быстро устроит муженьку веселую жизнь, и тот мигом побежит к королю с прошением о разводе. Ей, может, и самой теперь невыносимо оставаться под одной крышей с человеком, который ее ударил.
— Завтра же ты уезжаешь в Сливду к тетушке Флоранс, — закончил лорд Делавер.
А вот этого Ди точно не ожидала.
— Что? — От удивления весь ее праведный гнев улетучился, как не бывало, и она растерянно моргнула. — Куда?
— В Сливду, — припечатал отец, как проклял. — Уж моя кузина сделает из тебя человека.
Мать побледнела как полотно. Сестра часто заморгала, тоже не понимая, о ком речь. А брат неожиданно подал голос:
— Тетушка Фло, пап? Это уже слишком, тебе так не кажется?
Да что там за «чудесная» тетушка, раз даже Дерек решил вступиться за младшую сестру?
— Не кажется, — отрезал лорд Делавер и снова повернулся к Диане. — Собирайся, выезжаешь на рассвете.
Глава 3
Диана и сама не могла сказать, когда все полетело к чертям. Вот только что они были счастливой, образцовой семьей: папа, мама, их умница сын и две лапочки-дочери. А потом отца приняли в Королевский совет, и он перестал бывать дома. Брат стал заниматься делами фабрики и при каждом удобном случае тыкать сестер носом в то, что наследник в этом доме только один, и это, конечно же, он (не унаследовал дар, так хоть деньги, не так ли?). Сестричка ушла с головой в учебу, и в их общей гостиной стало тихо и уныло, как в склепе. А мать... Мать завела любовника и самоустранилась от всего. Естественно, наличие любовника не афишировалось. Естественно, о нем все знали. И не менее естественно, что отец отвечал супруге тем же…