— Так-с стараемся, миледи, — откликнулся тот не без гордости и даже, кажется, разрумянился от похвалы. Впрочем, из-за густой растительности на его лице нельзя было сказать наверняка. — Хозяйка у нас строгая, никому не даст залениться.
— И щедрая? — прищурилась Диана.
— И щедрая! — с готовность закивал Корт, для верности приложив крупную пятерню к груди.
Ди усмехнулась и больше первой разговор не заводила — глазела по сторонам.
В разгар рабочего дня в деревне было еще тише, чем ночью. По дороге спокойно бродили куры и гуси. На завалинке одного из домов дрых толстенный полосатый кот. Дворовые собаки находились на привязи. Некоторые из них вовсе не реагировали на не касающееся их движение на улице, другие с любопытством высовывали носы между досок заборов, а из всех залаяла только одна. Но и то Ди не пришлось, как в прошлый раз, применять магию.
— Ополоумела, что ли?! — рявкнул на собаку Корт. — Свои!
И та, быстро осознав ошибку, приветливо замахала хвостом.
Все-таки день — это вам не ночь. И в светлое время суток деревня, однозначно, нравилась Диане больше.
— Кого это к нам принесло… — вдруг недовольно проворчал провожатый, и Ди, отвлекшаяся на прыгающего по крыше белого котенка, повернула к нему голову: Корт, приложив ладонь козырьком ко лбу, хмурясь, смотрел вдаль.
Диана сощурилась. А ведь и точно: у одного из невысоких заборов был привязан черный жеребец. Причем такой холеный и блестящий, что солнечные лучи отражались от его лоснящейся шкуры, точно от поверхности воды.
— Простите, госпожа, я сейчас, — коротко бросил Корт и поторопил свою лошадку.
— А-а?.. — начала было Диана, но мужика уже и след простыл.
***
— Себастиан! — расплылась Диана в широкой улыбке, когда увидела, что за гость на шикарном коне посетил деревню одновременно с ней.
Ну как гость… Судя по всему, гость, считающий себя не то чтобы гостем.
Разбитый кувшин, молоко, разлитое по земле. Совсем юная девушка, недавний подросток, с длинной русой косой — красная как рак, обнявшая себя руками и отчего-то стыдливо смотрящая себе под ноги. В шаге от нее — явно недовольный, что ему помешали, красавец-кузен в распахнутом сюртуке и без привычного шейного платка. И Корт у калитки — грозный и злой, как черт, но в то же время не говорящий ни слова и не предпринимающий каких-либо действий, только пристально глядящий исподлобья на холеного, как и его конь, господина, да бессильно сжимающий могучие и совершенно бесполезные в данной ситуации кулаки.
— Кузина?! — изумленно вскинул голову Себастиан. Надо сказать, физиономию его в этот момент знатно перекосило: нелегко одновременно изобразить радушную улыбку — ей и угрожающую рожу — Корту. — А ты… хм… откуда здесь?
— Ветром судьбы принесло, не иначе, — весело откликнулась Диана, подъехав к самому забору. — Рада тебя видеть. Составишь мне компанию?
Окаменевший у калитки Корт бросил на нее удивленный взгляд и торопливо отвел глаза. Девушка все еще не двигалась с места, зябко обнимая себя за плечи. А кузен смотрел на Ди с видом нашкодившего ребенка, который надеется, что его шалость никто не заметил.
— Компанию? — несколько ошалело переспросил он.
И Диана улыбнулась шире.
— Компанию, компанию. Ты же обещал мне экскурсию по поместью?
Настороженная гримаса на лице кузена сменилась на нечто напоминающее оскал и только потом стала похожа на настоящую улыбку.
— Конечно, дорогая кузина, буду только рад! — И широким шагом направился к выходу со двора.
Девушка попятилась, чтобы оказаться от него как можно дальше. Жалобно скрипнули под ногами черепки разбитого кувшина.
***
— Любишь посвежее? — лукаво спросила Диана, когда они бок о бок поехали по улице.
— Что? — Задумавшийся было кузен растерянно повернул к ней голову, и Ди не выдержала — звонко рассмеялась, заметив, как он воровато забегал глазами по улице.
— Молоко, — пояснила она. — Ты же за парным молоком заезжал, верно?
Напрягшиеся плечи Себастиана мгновенно расслабились, и он с чувством ими передернул.
— А, да. Ты заметила? Попросил молока, а глупая девка все уронила!
— Криворукие слуги — это всегда беда, — с сочувствием покивала Диана.
Как и господа, распускающие руки. Но кому это интересно?
Глава 24
Марко во дворе старосты не оказалось, и Диана вдруг испытала из-за этого такое горькое разочарование, что сама себе удивилась. Сдался он ей, в самом-то деле...
Сдался, черт его дери. Выдал ей задание, как какой-нибудь крестьянке, и ушел по своим управленческим делам — каково!