Молодой егерь зашевелился, открыл глаза. Судорожно вдохнул и неистово закашлялся. Наконец, когда егерь справился с приступом кашля, спросил:
- Что это было?
- Магия… - устало ответил Демонолог.
- Магия?!
- Да, друг мой, магия. Колдун наслал на наши несчастные головы ужас.
- Колдун? – ошарашено переспросил Санни. – Но разве они существуют? Колдуны. А магия?
- Ты видишь то же, что и я! – зло ответил Вингут.
- Но все, что я знаю, все, чему нас учили, говорит о том, что существуют лишь демонологии и эфирная энергия.
- Да, все верно. Но уж поверь мне, я знаю всех демонологов в нашем мире, и ни у одного нет таких способностей!
- Во имя Троих! – воскликнул Санни.
- Святые Трое не помогут нам сегодня. Поэтому скачи!
***
- Скачи! Скачи на заставу Нортмарк что есть духа, не медли и не останавливайся! Доложи командующему Ольтеру все, что здесь произошло, расскажи, что ты видел. Пусть он мобилизует все патрули и направит их к северной границе. Скажи ему это!
Демонолог орал, надрывая глотку, размахивая руками, стараясь перекричать шум адской бойни. Меховая накидка, до этого лежавшая на плечах мужчины, упала в снег, но, кажется, кричавший не замечал этого, лютый мороз уже не беспокоил его.
За спиной мужчины снова полыхнуло, жадный сгусток пламени набросился на обледеневшую стену Последней Твердыни. В разные стороны полетели осколки камня и льда, но демонолога и Санни они не задели – эфирный щит пока выдерживал удары.
Санни пришлось приложить немало усилий, чтобы удержать коня на месте. Еще сложнее было не броситься прочь самому, не забиться в любую щель и ныть там, трястись, просить о милости. Сейчас молодой разведчик хотел именно этого. Желал всем сердцем оказаться в безопасности, подальше от этих тварей. Он с животным ужасом представлял, каково сейчас его товарищам, не прикрытым эфирной энергией единственного в их отряде демонолога.
Поэтому и мрут как мухи, хотя и находятся в крепости.
- И вот еще – держи! – демонолог протянул два письма. – После того, как предупредишь Ольтера, скачи, не задерживаясь, в Дербидж, передай оба послания наместнику, пусть найдет хорошего демонолога, без него второй пергамент не прочесть! Это очень важно, Санни. То, что сокрыто мной в этой бумаге, может спасти нас всех. Все, теперь скачи, давай, давай!
Дважды уговаривать Санни не пришлось. Он схватил бумаги, резво запрыгнул на лошадь и помчался прочь от Твердыни. Отъехав на несколько сотен метров, разведчик обернулся. Рядом с крепостью сновали темные фигуры, вспыхивали языки пламени, клубились тени. Санни перевел взгляд на холм, располагавшийся под стенами твердыни, и чуть не потерял сознание от страха. На возвышенность неторопливо, вразвалку взбирался Зверь.
Разведчику повезло: его конь был напуган еще сильнее, поэтому, что есть силы, рванулся прочь…
Лошадь пала на второй день. Не смогла вынести бесконечной гонки, лютого мороза и отсутствие воды. Сделал свое суровое дело и снег. Там, далеко на севере, в окрестностях Последней Твердыни он никогда не тает, лежит плотным настом, и лошадь идет по нему без проблем, не проваливается. Южнее же снег более рыхлый, конь вязнет в нем и теряет силы.
Санни бросил мертвое животное и пошел пешком. Дорогу он знал, но это не облегчало путь. До безымянного аванпоста, предпоследней крепости в Вековечном Леднике, оставалось четыре дня пути. До приграничных лесов – девять. До лесов Элькхевена – двенадцать. Двенадцать дней! Ну и еще сутки, чтоб добраться до заставы.
Разведчик устал и оголодал, он старался экономить и без того скудные запасы еды. Санни пытался охотиться, но безуспешно – снежная пустыня не богата дичью. Так считал разведчик, хотя больше склонялся к другому варианту: он – плохой охотник! Живут же здесь северные племена, чем-то питаются.
На третий день Санни повезло, и он смог убить белую куницу. Мясо он оставил на запас, а мех подшил к тулупу. На этом все везение кончилось.
На четвертый день с самого утра снова разыгралась метель. Час от часа она все крепла и к полудню превратилась в сплошной непроглядный вихрь. Небо скрыли свинцовые низкие тучи, солнце больше не проглядывало. Морозный ветер стегал по лицу, колол снежинками, пытался сбить с ног, норовил сорвать тулуп с парня. Двигаться дальше стало невозможно. Санни решил поискать убежище.
Как и в предыдущие дни, разведчик решил спрятаться в расщелине среди груд камней. Однако через какое-то время он отказался от этой идеи – согреться в таком убежище было невозможно. Ледяной вихрь пробирал до костей, и Санни начал замерзать. Парень побрел дальше по каменистой местности. Он не терял надежды найти убежище и вскоре, когда уже губы чуть шевелились от мороза, а пальцы рук перестали слушаться, ему повезло.