Свернув на лесную дорогу, ведущую в город, они прошли по ней почти четверть мили, но никакой машины не обнаружили. После безрезультатных поисков хоть каких-либо следов от шин, девушки, наконец, сдались и повернули назад к дому.
— Тебе не кажется, что Мэдди просто сплавила нас из конюшни, чтобы дать возможность Питу уничтожить все улики, которые могли остаться в джипе? — спросила Джорджи.
— Не исключено, — ответила Нэнси.
— Мэдди никогда ничего подобного не сделала бы! — запротестовала Рейчел и даже покраснела от гнева.
— Надеюсь, ты права, — успокаивала ее Нэнси. — Во всяком случае, прежде чем предъявлять кому-либо обвинение, мы должны иметь…
Слова Нэнси были неожиданно прерваны грохотом сильного взрыва!
ОШЕЛОМЛЯЮЩАЯ ПРАВДА
— Неужели бензовоз?! — воскликнула Джорджи.
— Вряд ли, — мрачно ответила Рейчел. — Это намного дальше.
И в ту же минуту они увидели облако черного Дыма и пыли, поднимающееся к небу за турбазой со стороны Горного ручья. У Рейчел перехватило Дыхание, лицо побелело от страха.
— Ручей! — закричала она и бросилась бежать к месту взрыва. Джорджи и Бесс отставали всего на несколько шагов. Добежав до дома и обогнув его, они помчались по узенькой тропинке к ручью. Низкий кустарник царапал их ноги и цеплялся за одежду. Рейчел ничего не замечала и не снижала скорости, а Нэнси не собиралась от нее отставать. Она чувствовала, что Рейчел может оказаться в опасной ситуации.
Когда они выскочили к ручью, Нэнси сразу увидела, куда была подложена взрывчатка. Кто-то взорвал плотину, сооруженную Рейчел.
Стенка в три фута шириной была сметена, и повсюду валялись камни и куски цемента. В ручей хлынул поток жидкой грязи, окрашивая чистую прозрачную воду в цвет топленого молока.
Профессиональным взглядом Нэнси сразу же пробежалась по обоим берегам. Но тот, кто подложил взрывчатку, конечно уже исчез.
— Мое нерестилище! — воскликнула Рейчел, еле сдерживая слезы. — Целый год труда! И как раз перед сезоном нереста. — Она стояла у воды, сжимая и разжимая кулаки. Слезы, переполнившие ее глаза, наконец, хлынули по щекам.
Нэнси уже собиралась пересечь ручей, чтобы внимательнее посмотреть на то, что осталось от плотины, но в этот момент к ручью выбежал Чарли.
— Что здесь происходит? — взволнованно спросил он. — Кто это сделал?
— Не знаем, дед, — ответила Рейчел, вытирая слезы. — Мы помчались сюда, как только услышали взрыв.
Чарли обнял внучку за плечи, а на месте происшествия уже появился Пит.
— Кто-то взорвал плотину? — голос Пита звучал так, как будто его это тоже потрясло.
Нэнси подумала, не притворяется ли он, разыгрывая потрясение. Ведь он сам мог заложить взрывчатку, пока девушки искали автомобиль.
— Именно так, — ответила Нэнси. — У вас нет никаких предположений, кто бы мог это сделать?
Она внимательно следила за реакцией Пита на свой вопрос. Его лицо сразу же стало холодным и непроницаемым.
— Надеюсь, ты меня не подозреваешь? — спросил он, нахмурясь. — Я занимался этим дурацким джипом.
— А что случилось с джипом? — спросил Чарли.
Пока Пит и Рейчел рассказывали ему о «сбежавшем» джипе и о чуть не произошедшем взрыве бензовоза, Чарли закипел от ярости. Рейчел упомянула и о машине, которую Мэдди видела около луга, и о том, как они тщетно пытались ее найти.
— Это уже перешло все границы! Я вызываю шерифа, — заявил Чарли и стал подниматься вверх по холму.
— Правильно, — откликнулась Нэнси, — а мы пока поищем здесь какие-нибудь улики.
Джорджи и Бесс начали поиски на берегу ручья. Пит, который уже отогнал джип на обычное место, присоединился к ним. А Нэнси и Рейчел перешли по поваленному дереву на другую сторону ручья. Не успела Нэнси соскочить на землю, как позади раздался звук еще одного, более слабого взрыва.
Обернувшись, она увидела, что Джорджи падает а перед ней из груды камней поднимается струйка дыма. Упав на покрытый мхом камень, она не удержалась и соскользнула в ручей.
— Джорджи! — закричала Нэнси и спрыгнула в воду вслед за подругой.
Пит оказался в воде почти одновременно, и вместе они помогли Джорджи встать на ноги.
— Все в порядке, — произнесла, отдуваясь и Даже пытаясь улыбнуться, Джорджи. — Мы так набегались, что я не прочь была искупаться.
— Ты молодец, чего никак нельзя сказать о той личности, которая устраивает все эти штучки, — сказала Нэнси, выходя из холодной воды.
Рейчел тоже перебралась через ручей и протянула руку Нэнси. А Бесс помогла выйти из воды Джорджи, Когда «искупавшиеся» подружки поднимались на берег, их мокрые теннисные тапочки все время скользили по круглым гладким камням.
Нэнси сразу же стала исследовать место, где до взрыва стояла Джорджи. На одном камне она обнаружила черное пятно сажи. Около него лежал кусочек какого-то металла. Нэнси наклонилась и подобрала его. Пит внимательно рассмотрел осколок.
— Медь, — сказал он. — Похоже на кусок взрывной капсулы. Должно быть, его уронили, когда подкладывали взрывчатку.
— Специально уронили? — задала вопрос Бесс.
— Вполне вероятно, — медленно произнесла Нэнси. — Но, может, он действительно выпал из рук того, кто убегал.
— А почему взорвалось возле меня? — спросила Джорджи.
— Взрывной механизм легко срабатывает, если его задеть, — объяснил Пит. — Ты, наверное, сдвинула камень или как-то еще задела его.
— А как именно действует взрывная капсула? — поинтересовалась Нэнси.
— Как включатель. Ее подкладывают, например, в динамит, а потом поджигают специальный шнур. Когда огонь по шнуру доходит до капсулы, она взрывается сама и взрывает динамит.
— А после поджога шнура сколько надо времени, чтобы уйти с места взрыва? — продолжала свои расспросы Нэнси.
— Ну, минут десять-пятнадцать, а может, и больше, если шнур длиннее.
— Значит, нам надо быть поосторожнее. Не исключено, что здесь где-нибудь лежит еще одна такая капсула. — Нэнси положила кусочек меди в карман.
Минут двадцать они продолжали осторожно обыскивать оба берега, но ничего нового не нашли.
— Похоже, никаких улик мы больше здесь не найдем, — вздохнула Нэнси.
— Тогда как насчет ленча? — напомнила Бесс.
— Ой! — воскликнула Рейчел. — Ведь я должна была помочь Эльзе на кухне. Надеюсь, она не разозлилась на меня.
Все молча двинулись по тропе к турбазе. Когда они дошли до нее, Пит направился к конюшне, Джорджи пошла к хижине переодеться в сухую одежду, а Нэнси, забежав туда на минутку, чтобы сменить обувь, присоединилась к Бесс и Рейчел, которые шли через поляну к главному входу в дом. Недалеко от него маленький Аарон «копал золото» в куче песка.
С крыльца их приветствовал Тайлер, который сидел, закинув ноги на перекладину, и читал книгу. Выглядел он чистым и свежим, однако Нэнси заметила, что его брюки снизу были мокрыми. Может, он переходил вброд Горный ручей? А если так, то насколько близко он подходил к нерестилищу?
— Аарон сообщил мне, что здесь недавно был «большой гром», — положив книгу на колени, весело произнес Тайлер, когда девушки поднялись на крыльцо. — Кто-нибудь из вас знает, что он имел в виду?
— Это моя плотина, — ответила Рейчел ровным, но тихим голосом. — Ее кто-то взорвал.
Тайлер спустил ноги с перекладины, выпрямился на стуле и поднял очки на лоб. Лицо его сразу стало озабоченным.
— Очередное несчастье, — заметил он.
— Похоже на то, — горестно вздохнула Рейчел. — Кто-то все-таки хочет нам навредить.
— А нерестилище пострадало? — спросил Тайлер. — Это очень важно для штата, покупающего вашу землю. Если лососям угрожает опасность властям придется принимать особые меры для их охраны. Вы это, надеюсь, понимаете.
Рейчел прикусила язык. Она вдруг сообразила, что выдала для сенатора Коллихэна информацию, которая может помешать продаже земли штату.