ЛЕГЕНДА О ВОСТОЧНОМ КАЛЕНДАРЕ
Рассказывают, будто в старину не знали, как вести счёт годам. Людей научил этому сам Нефритовый владыка Юй-ди, повелитель Неба. Однажды он попросил своих помощников привести к нему двенадцать самых достойных земных существ. Помощники отправились на поиски и разыскали одиннадцать зверей и Дракона.
В назначенный срок в чертоги Небесного дворца явились: Дракон, Бык, Лошадь, Обезьяна, Петух, Змея, Коза, Свинья, Тигр, Кролик, Пёс, Кот и Крыса. Кот и Крыса — друзья не разлей вода, в те времена они всегда были вместе и на встречу с императором Юй-ди тоже пришли вдвоём.
Повелитель Неба намеревался выбрать двенадцать правителей Времени. Ведь в Великом Круге Времени было именно столько мест. Приветствуя пришедших, Небесный владыка Юй-ди с удивлением отметил, что перед ним предстало большее количество претендентов, чем он звал. Поразмыслив немного. Юй-ди объявил, что завтра на рассвете пришедшие должны переплыть Реку Времени. Он же будет ждать их на противоположном берегу с волшебными дарами — ларцами с годами правления Временем. Кто приплывёт первым, станет хозяином первого года Круга Времени; кто — последним, тому не достанется ценный дар!
Вечером звери с Драконом собрались у огня, чтобы отдохнуть перед испытанием. Каждый думал о том, как бы первым преодолеть Реку. Среди них пятеро сидели мрачнее грозовых туч. Это были Коза, Петух, Обезьяна и двое неразлучных друзей — Кот и Крыса. Грустили они оттого, что не умели плавать.
После того как все разошлись, верные друзья — Кот и Крыса — отошли в сторонку пошептаться. Они знали, что из всех зверей Бык был самым простодушным и отзывчивым, и решили его обмануть.
Хитрецы застали Быка в его огороде. Он был таким трудолюбивым, что не мог уснуть, не навестив свои грядки. Кот и Крыса обратились к нему с такими словами:
— Дорогой Бык, ты плаваешь лучше всех, и ты такой сильный и выносливый! Жаль только, что ты так плохо видишь, и тебе сложно будет найти дорогу…
— Вы правы, ребята, но что же делать?
— Чтобы помочь тебе, мы могли бы поплыть все вместе! Кот, у которого такие зоркие глаза, указывал бы тебе путь… Мы сделаем из тебя победителя, Бык!
— Вы настоящие друзья, спасибо вам большое! Я сейчас же сделаю деревянный плот, который привяжу к своей спине, чтобы вам было удобнее плыть на мне. Как прекрасно вы всё придумали!
На том они и договорились.
Ночью Крысе не спалось, ей так хотелось победить! Так хотелось быть первой! Она — самая маленькая и незаметная из всех зверей, и вот настал момент, когда она докажет всем, что тоже что-то значит. Крысы — очень умные животные, поэтому решение было найдено, главное — не забыть взять с собой высокий и упругий шест…
Пришло утро, и надо было отправляться в путь. Удобнее плота, сделанного Быком для друзей, сложно было придумать. Он даже смастерил маленькое креслице для Крысы.
Кот же устроился между рогов на голове Быка и указывал направление, куда плыть.
И вот, когда они уже почти достигли противоположного берега Реки, Крыса взяла свой шест, ткнула его в шею Быка, оттолкнулась от плота и — ПРЫГ! — приземлилась, перемахнув через Быка и прибрежную воду.
Беда в том, что, когда она прыгала, она задела Кота, и тот свалился в Реку. Он чуть было не утонул, сильное течение подхватило его и понесло на глубину.
Хорошо, что бедный Кот ухватился за рыбий домик, и его не утащило далеко от берега.
Могучий Бык, почувствовав землю под копытами, встал из воды. Его очки сползли, и он не заметил всего случившегося.
Впереди него мелькнула Крыса, махнувшая лапой куда-то в сторону, и Бык последовал за ней. А предательница Крыса, она так жаждала победы, что, бросив друга в беде, понеслась к Небесному дворцу.
Они предстали перед владыкой Юй-ди: сначала прибежала шустрая Крыса, за ней появился уставший Бык.
— Я вижу первых зверей-правителей Великого Круга Времени. Крыса, ты разочаровала меня! Как и обещал, я отдаю тебе первый год правления… Но расплата за твою победу будет горькой! Последствия отразятся на тебе и твоих потомках до конца веков! Ты же, Бык, получаешь следующий год в награду за твою доброту и выносливость!
Тут на подходе появился Тигр, самый благородный из всех животных. Он видел, как старается Бык, как тяжело ему плыть с громоздким плотом на спине, и не стал обгонять его. Тигр был рад и третьему месту, вручённому ему за великодушие. Он трепетно взял в лапы ларец с подарком и принялся его разглядывать.