В эпоху Перикла обретает свои классические формы греческий театр, появившийся в Афинах в конце VI в. до н.э. Греческая трагедия родилась из весенних празднеств в честь Диониса, в которых принимал участие хор козлов-сатиров, спутников бога вина, исполнявших "трагедию", песню козлов (от "трагос" - козел). Из хора выделился один из участников, и возник диалог первого актера с хором. Затем появился второй и третий актеры, исполнявшие все роли в драматизированных песнопениях. Трагедия нашла своих авторов в лице прославленных драматургов Эсхила, Софокла и Еврипида.
На одном из склонов Акрополя был построен открытый театр, представлявший собой круглую площадку, орхестру, на которой выступали актеры и пел хор, и места для зрителей, полукружиями поднимавшиеся по склону холма. На противоположной от зрителей стороне орхестры была скена - постройка с комнатами для переодевания актеров и хранения театрального реквизита. Театр был рассчитан на то, чтобы на представлении могли присутствовать все афиняне. Чтобы их хорошо было видно с верхних рядов, актеры зрительно "увеличивали себя",обкладываясь под платьем подушками и вставая на котурны - высокие башмаки. Играли они в масках, менявшихся в зависимости от роли. Маски имели раструб на месте рта, что позволяло усилить голос актера. Общий характер трагедий был торжественным и величавым: актеры декламировали медленно и отчетливо, хор пел со спокойным достоинством, неторопливо обходя жертвенник в честь Диониса, стоявший в центре орхестры. Такой же характер имела и музыка для хора, которую, как и текст, сочинял автор.
Исполнение трагедии подчиняется строгим правилам. Она обязательно включает пролог, исполняемый актером, затем хор исполняет вступительную песнь парод, затем следуют эписодии - отдельные акты драмы, и т.д. Трагедия исполнялась не как отдельная пьеса, а в составе тетралогии (четырех драм, включавших три трагедии, написанные на мотивы одного мифа, например мифа об Эдипе, и одной сатировской драмы). Постановка трагедий разных авторов во время какого-либо праздника являлась состязанием, и победитель получал награду, присуждаемую специальным жюри. Так что и здесь соревновательный момент имел место.
Из веселых счастливых песнопений в честь Диониса родилась комедия. В отличие от трагедии, комедия обращалась не к мифам или историческим событиям, а к забавным сюжетам из обыденной жизни. Иногда комедия превращалась в сатиру, в орудие политической борьбы. Лучшим комедиографом был знаменитый Аристофан, нападавший в своих пьесах на многих современников - Сократа, Еврипида, Клеона и др.
О художественной одаренности греков свидетельствует блестящее развитие литературы и искусства. Легендарными стали имена греческих поэтов Гомера и Гесиода, создателей эпических произведений, лириков Анакреонта, Алкея и поэтессы Сапфо, баснописца Эзопа, драматургов Эсхила, Софокла, Еврипида, Аристофана, Менандра, скульпторов Фидия, Праксителя, Скопаса, Лисиппа, художников Апеллеса, Полигнота, Никия. Великолепна греческая архитектура, представленная такими шедеврами, как афинский Акрополь, а также причисленными к семи чудесам света храмом Артемиды в Эфесе и Мавзолеем в Галикарнасе. Разнообразием форм и изяществом росписи поражает греческая керамика. Совершенна греческая глиптика - резные полудрагоценные камни, использовавшиеся как украшения и печати.
Об остроте восприятия прекрасного свидетельствует восхищение, с которым греки воспринимали произведения искусства. Так, за оды поэта Пиндара богачи платили огромные суммы. Однажды восхищенные почитатели усадили поэта на трон, увенчали лавровым венком и принесли ему жертву как богу, а затем этот трон поставили в храм. Дом Пиндара в Фивах был единственным зданием в городе, которое пощадил Александр Македонский, разрушивший Фивы за восстание против македонского владычества.
Однажды Афины были захвачены неприятелем, и на военном совете решено было уничтожить город. За советом последовал пир, на котором наемный певец декламировал подходящие к случаю стихи Еврипида, и Афины были спасены. Известен случай с неким танцором, который был выбран в стратеги за искусное исполнение военной пляски.
Стремление выявить во всем закономерность и все упорядочить определили развитие греческого искусства. Греческое ваяние и архитектура возникли под значительным влиянием Египта, но рационализм греков внес свои коррективы в развитие этих искусств. Так, скульптор Поликлет написал "Канон", в котором приводил правила, в соответствии с которыми строится совершенная человеческая фигура. Он создал статую "Дорифор" (Копьеносец), считавшуюся образцовой. Стремление выявить соразмерность архитектурных сооружений привело к созданию ордеров - стилистически строго определенных типов украшения зданий дорического, ионического и коринфского, отличавшихся формой колонн, количеством четко выделяемых элементов, и др. Размеры зданий, их пропорции, подчинялись строгим математическим соответствиям. Так, количество колонн короткой и длинной сторон периптера (основного типа греческого храма) относилось как А (количество колонн короткой стороны) и 2А + 1 (количество колонн длинной стороны). Храмы строились таким образом, чтобы восприниматься стройными, строго пропорциональными, прямоугольными. Для этого архитекторы специально меняли углы на непрямые, выгибали ступени, плавно меняли толщину колонн, и т.д.
В период эллинизма был составлен канон из литературных произведений, признанных классическими. Существовал канон и в музыке.
В процессе развития греческой литературы возникли и развились отдельные жанры - эпос и разные виды лирики: элегия, ямб, мелика, дифирамб. Возникает литературная проза. За этим стоит ряд очень сложных процессов, но отметим один, может быть, наиболее принципиальный - выявление и четкое осознание самоценности индивидуального начала. Если эпическая поэзия, подобно зеркалу, глубоко прячет личные переживания автора, то лирика, напротив, выдвигает их на первый план. А это означает, что человек с уважением относится к собственной индивидуальности и общество позволяет ему это. В качестве, пожалуй, слишком резкого, но показательного примера приведем отрывки из поэмы Гомера "Илиада" и одного из стихотворений Сапфо. Они позволят ощутить как разность стилей, так и способ мышления древних авторов.