– А? Что случилось? Это ты, Дак? Мне снился Най. Я хочу досмотреть. – Снова послышалось сопение. Но сигнал не унимался. Дак снова ткнулся в хозяина мордой. На этот раз настойчивее.
– Да что с тобой?! – слегка раздраженно сказал старик, привставая с кресла, чтобы поглядеть на собаку. Тут он и сам, наконец, услышал вызов.
– Ох, да нам кто-то пытается дозвониться! Какой-нибудь клерк из службы заботы за старыми перечницами! Ах, такой сон испоганили!
Старость бывает раздражительна, и это был как раз тот случай. Медленно, как бы боясь что-то нарушить внутри, Ар встал из кресла и разогнулся. Потом маленькими шажками двинулся через комнату к лежащей там старомодной телефонной трубке с хорошим динамиком. Такие выдавали старикам в придачу к роботу. Он, казалось, испытывал терпение звонящего. Медленно, как улитка, добрался до полки, прослушав не меньше десяти повторений какой-то наивной песенки из прошлого, пиликающей в трубке.
Тот на другой стороне проявлял удивительное терпение, и, когда Ар все-таки нажал кнопку ответа и гаркнул «Алло», там послышался взволнованный голос:
– Аарон? Аарон, это вы? Я думал, мне так никто и не ответить? С кем я говорить?
– Это Аарон, молодой человек! А вы кто такой? И чего вы звоните в такое время?
В этот момент он глянул на часы – два часа после полудня. Сам про себя он подумал, что со временем погорячился. Но извиняться не стал.
– Простите, что побеспокоить вас в такое время, – каким особенным было время, собеседник уточнять не стал. Слишком он волновался. – Вы меня, может быть, не помнить, но я помнить вас очень хорошо.
Пауза на стороне Аарона неприлично затянулась. Желе в его голове пыталось думать. Собеседник продолжил:
– Я – Тайко. Доктор, который обменивал вас и Рокуела телами. Вы помните?
Еще пауза, и тут Ар гаркнул, да так громко, что Дак обеспокоенно встал, а Тайко отпрянул от трубки.
– Да, я помню! Я вас помню. Вы – тот японец. Что вам нужно? – Ар был так раздражен тем, что его потревожили, что едва сдерживался.
– Вы не поверите, но у меня есть для вас сюрприз, – Тайко неуверенно перешел к делу.
– Сюрприз? Может, хочешь вернуть мне мое тело? – Ар и сам не знал, что его так раздраконило.
Теперь пауза затянулась уже по вине Тайко.
– Откуда вы узнать? – спросил он, наконец, изменившимся тоном.
– Да чтоб тебя, желтокожая ты гадина! – Ар орал в трубку, не скупясь на фальцеты. Он помнил, что желтая кожа у китайцев, но все равно так сказал. Может, чтобы зацепить обидчика. – Ты звонишь мне посреди… э… посреди дня и насмехаешься надо мной. Да иди ты к черту!
На этом их разговор закончился: Ар решительно вжал кнопку прекращения вызова и чуть не поломал ее. Трубку он отбросил в сторону. Она с грохотом упала на пол и чудом не развалилась на части.
Его обычно белое лицо покрылось румянцем, а сердце грохотало в груди, словно тот молот, что забивает сваи на стройке.
Не смотря вниз, он пошарил рукой слева от кресла и быстро нашел то, что искал: необъятную, волосатую и такую успокаивающую голову Дака. Ее поглаживание давало плоды: молот внутри него стал замедляться, а желе вновь обрело способность думать. С минуту он так и сидел, двигая только пальцами руки, погруженной в шерсть собаки. И вдруг Ар резко встал, чем не в первый раз за сегодня обеспокоил Дака.
Старик бросился, если о нем вообще сейчас можно было такое сказать, к трубке, все еще валяющейся на полу. Трясущимися руками он перебирал меню, но там его ждало разочарование. Последний вызов был анонимным.
С громким, полным разочарования «о-ох» он уселся с трубкой прямо на пол. Дак поспешил к нему и сел рядом. Старик сидел и, непрерывно глядя на трубку, бормотал: «А вдруг! Вдруг это правда?» Через минуту трубка зазвонила снова.
– Аарон, пожалуйста, вы не должны так беспокоить, – торопливо затараторил Тайко в трубку. – Я действительно знаю, как вернуть вам ваше тело. Но нам нужно спешить. Лучше, если я вам все расскажу на месте. Вы могли бы прилететь в лабораторию?
– Прилететь в лабораторию? – Аарон вспомнил позабытое чувство полета: ни с чем не сравнимое, невероятное ощущение свободы, к которому невозможно привыкнуть. Ему запрещалось летать. Любой робот-контролер может сообщить о нем, и его вынудят тут же сесть. Не открутишься потом от большого штрафа. Но разве возможность вернуть свою жизнь назад – это не повод, чтобы нарушить правило? – Вообще-то я староват для полетов.