– Ты чего ищешь, Ромка? Желуди? – с улыбкой спросил дядя Сережа.
– Да нет, следы, вдруг бабушка здесь тоже проходила.
– Это мысль, здесь как раз земля одна, у корней видно должно быть и неопытным глазом.
– Опа…
– Так, тихо…
– Что это?
– Кабаны нарыли.
– Сворачивать нужно.
– Ну, вот только кабанов еще не хватало по нашу душу, милые мои!
– Спокойно, ничего страшного… – Деда Коля поворошил землю в небольших разрытых ямках у корней дуба. – Свежие, черт!
– Говорю же вам, сворачивать надо, не то это место, где гулять без опаски можно.
– Давайте еще пройдем подальше.
– Ох, сколько раз здесь плутали, место дурное, всегда дорогу теряешь.
– Ну, мы-то с вами точно знаем дорогу.
– А вот была бы ты сейчас одна, не туда бы и пошла, так люди и теряются.
– Да ты-то, Сереж, тоже не спеши, глядишь, и ты ошибаешься.
– Не, дядь Коль, я точно помню, я в лесах хорошо ориентируюсь.
– Ну, хорошо ли, плохо ли, а Либежгора – она такая, здесь особенно внимательным нужно быть. Черт водит.
– Опять вы эту антисоветщину разводите, дядь Коль, ну вам-то оно на что?
– Я, Сереж, ничего не развожу, а положим, люди так говорят, не потому что какой черт и в самом деле есть, а потому что присказка такая. Черт водит. Значит, место гиблое, и все там блуждают.
– Ну, вот не знаю я, что тут блудить, по мне все очевидно.
– Ну, хорошо, в какую сторону-то, говоришь, болото будет?
– Вон туда.
– Ага, а не второе ли там болото, которое до Кривого идет?
– Не, точно нет!
– Ну, хорошо, пойдем, коли так.
Я сразу почувствовал, что дядя Сережа оказался неправ. Я не знал и сам, в какую сторону идти, но я чувствовал это по старику-соседу, который явно хотел проучить самоуверенного дядю Сережу без долгих разговоров. Через некоторое время мое ощущение передалось и остальным. Все поняли, что мы идем не в ту сторону. Здесь начинался старый лес, который не казался знакомым никому из нас. Какие-то огромные деревья, просеки и маленькие полянки. Даже деда Коля не смог узнать место, в которое мы в итоге попали. Между тем он начал вспоминать множество странных и страшных историй о людях, которые блуждали в этих лесах в старину. О том, как они встречали лешего или каких-то незнакомцев, которые подглядывали за ними из-за деревьев. О высоких холмах, которые представали перед заблудившимися, но никто после не мог их найти. Еще он рассказывал, как на холмах, особенно в ночи, летали какие-то странные огоньки, словно от свечи, да только сами по себе. В воздухе. Все это лишь усиливало и без того нараставшее напряжение. Дядя Сережа продолжал шутить, но уже никто кроме него не смеялся. Да и сам он улыбался уже как-то неуверенно. Потом речь почему-то зашла про Темную гриву, еще одно далекое отсюда место, где, по преданию, глубоко в лесах сохранились огромные древние сопки с закопанными заживо людьми. Говорят, там раньше вблизи них жили люди, которые чтили это место и хранили его тайны. Странно, что все это находилось в той же стороне, где и пользовавшаяся дурной славой деревня Осиново. Прямо какое-то скопление древних небылиц и страшных историй. Судя по всему, об этой Темной гриве легенд было сложено не меньше, чем о самих осиновских колдунах и ведьмах. Тем временем мы все реже и реже останавливались, чтобы попробовать позвать бабушку. Когда наконец дядя Сережа остановился и признал свою ошибку перед стариком, то мы все встали, перевели дыхание и без лишних рассуждений решили вернуться обратно к дереву. Решили найти хотя бы его, чтобы там уже вновь попытаться найти нужное направление. На часах было начало четвертого. Без дерева идти не решался даже деда Коля.
– Так если напрямик пойти, можно и совсем кругаля дать.
– Дак ты ж сам показывал в ту сторону, дядь Коль.
– Это у дерева в ту сторону, а сейчас мы от него, думаешь, прямо шли? Мы влево дали, я чувствую.
– Ну, веди-веди, я спорить не буду, а то и правда еще заплутаем.
– Дерево нужно, сейчас дойдем, а от него я и сориентируюсь.
Кажется, в лесу начинало потихонечку темнеть. Близились сумерки. Каждый из нас прекрасно понимал, что если мы не выберемся дотемна, то придется ночевать в лесу. Руки и ноги окаменели от холода. Между тем я успел изрядно запыхаться от такой длительной прогулки по осенним буреломам. Хорошо, что хоть комаров нет. Хотя лучше бы уж комары, чем такой холод. Нервное напряжение росло. Дядя Коля и Таня тяжело дышали, и из их ртов валил пар. Меня все больше и больше одолевали какая-то слабость и безразличие. Дерево мы так и не отыскали. Оно будто исчезло, а упоминания о том, что люди здесь частенько кого-то встречают или начинают блуждать сразу же, как только обнаруживают незамеченные деревья или еще что, делали свое дело. Нервы понемногу начинали сдавать. Моя мама и Таня начали волноваться. Злость разбирала меня, оттого что диван и кружка горячего чая в ближайший час мне не светят. А может, даже и сегодня. Я чувствовал себя капризным ребенком, который не хочет смиряться с действительностью. Который вообще ничего не хочет. Все идет совсем не так как задумывалось. Мы никого не спасаем. Нет никакой цели, на самом деле мы просто очередная жертва леса. Еще через некоторое время мы все же вышли на тропинку, которая показалась знакомой и дяде Сереже, и деду Коле. Оба они удивлялись, как мы могли к ней прийти, если уходили мы совсем в другую сторону. Пятый час. Со стороны раздался выстрел. Все тут же навострились.