- Что вы думаете об этом, сэр Остин? - спокойно спросил Киннисон, Признаюсь, у меня нет ни одной дельной мысли.
Кардинг беспомощно уставился на него и, не ответив, медленно опустился в кресло.
- Ну вот, - взглянув на часы, добавил линзмен, - время здесь тоже словно обезумело. Посмотрите на стрелки - они крутятся с разной скоростью и в разных направлениях.
- Да-да, очень интересно, - пробормотал ученый. - Удивительное, загадочное явление.
- Я спросил вас о другом. Взгляните еще раз на экран внешнего обзора. Что вы думаете о звездах?
- Они очень необычны, я бы даже сказал - уникальны. Ни одного знакомого созвездия. Но для того чтобы заняться ими, мне нужны более полные исходные данные. Что, если нам приблизиться к одной из звезд и провести систематическое исследование?
- Гм-м... - Киннисон недоуменно уставился на физика - ну что за человек! Вы не поняли, где мы находимся? - И, уловив немой вопрос Кардинга, связался с командирской рубкой: - Гендерсон?
- Да, шеф.
- Возьми курс на ближайшую звезду, а когда мы подлетим к ней, то перейди на инерционный режим.
- Слушаюсь, шеф.
Через некоторое время произошла новая неожиданность. Как только "Неустрашимый" перешел на инерционный режим полета, экраны внешнего обзора внезапно потемнели. Тысячи звезд, еще секунду назад светившиеся на них, бесследно исчезли.
- Что такое?... Во имя всех преисподен Вселенной, что все это значит? удивленно воскликнул Киннисон.
Вместо ответа Кардинг подошел к одному из экранов и щелкнул тумблером, переставив его из положения "визуальный обзор" в положение "изображение ультра". Звезды появились так же неожиданно, как и исчезли.
- Не может быть! - запротестовал линзмен. - В инерционном режиме нельзя лететь быстрее скорости света! Абсолютно невозможно!
- В мире нет ничего невозможного, мой юный друг. Мы можем говорить лишь об относительной невозможности того или иного события, - поправил его ученый. Например, данное пространство. Как я вижу, ты еще не понял, что оно не подчиняется законам трехмерной системы координат.
Киннисон глубоко вздохнул. Он хотел поспорить с ученым, но, взглянув в его невозмутимое лицо, не стал возражать.
- Вот так-то лучше, - одобрительно заметил Кардинг. - Не поддавайся эмоциям - они мешают научному мышлению. Ничего не принимай на веру и не спеши с выводами, - любая из ошибок обрекает исследователя на неудачу. Каждая гипотеза, милый юноша, должна основываться на фактах; избегай власти предрассудков и личных предубеждений.
Киннисон подумал о том, что почти вся команда "Неустрашимого" могла выйти из-под контроля, если бы узнала о случившемся. Он и сам чувствовал, что недалек от паники. Один лишь Кардинг выглядел на удивление спокойным и даже бесстрастным - как будто проводил очередное исследование в своем собственном кабинете.
- Тогда объясните мне, что происходит. Только, пожалуйста, покороче.
- На протяжении столетий наши горе-мыслители строили теории о возможном существовании параллельных миров - целого ряда пространств, пребывающих в одном и том же гипотетическом гиперконтинууме. Я никогда не тратил сил на подобные фантазии. Однако полученные нами данные открывают обширные области для научных исследований. Теперь совершенно очевидны по меньшей мере два факта: изменчивость времени и несостоятельность наших так называемых законов движения. Различные пространства - различные законы.
- Но, вылетев из босконской гиперпространственной трубы, мы какое-то время оставались в своем пространстве, - напомнил Киннисон. - Каково ваше мнение?
- Я еще не думал, - отрезал Кардинг. - Однако две возможности должны быть вполне очевидны даже для твоих слабых извилин. Первая - корабль захватил с собой какую-то часть нашего пространства, которая окружала его до тех пор, пока мы не выключили генераторы Бергенхольма. Вторая - за выходом из трубы следит какая-то специальная станция, которая управляет пространством каждого появляющегося на выходе объекта. В последнем случае возникает третья возможность - люди или какие-то существа на станции заподозрили, что мы преследуем Кандрона, и, когда тот совершил посадку, переправили нас в другой континуум. Может быть, они поступили так, зная, что отсюда еще никто не возвращался. Впрочем, могут быть и другие объяснения случившегося. Не забывай, у нас слишком мало данных, на основании которых можно сформулировать достоверную научную теорию. Истина всегда открывается как результат кропотливых исследований и наблюдений.
Киннисон еще раз обреченно вздохнул - ученый просто невыносим! Он вызвал первого пилота.
- Генри, переходи на свободный режим. Нам нужно совершить посадку на какой-нибудь планете, иначе не удастся вернуться. Посадку совершай в свободном режиме. Внимательно смотри за генераторами Бергенхольма - если они отключатся, то может произойти непоправимое.
Затем Киннисон связался с Торндайком.
- Берн? Нам нужны персональные нейтрализаторы. Ребятам придется поработать в безынерционном режиме.
Он объяснил обоим линзменам, что случилось и что им предстоит делать.
- Ты правильно понял основную идею, Киннисон, - похвалил его Кардинг. Да, чтобы вернуться в нормальные условия, нужно построить станцию вне корабля. Но ведь для постройки станции необязательно искать планету, астероид или какое-то другое небесное тело.
- Как так - необязательно?
- А вот так. Мы можем использовать "Неустрашимый" в качестве опоры для гиперпространственной трубы, а вернуться в космических лодках.
- Что? Бросить корабль? И затратить уйму времени на сооружение лодок?
- Конечно, лучше было бы найти какую-нибудь планету. Но я предлагаю наиболее простой выход из сложившейся ситуации. Ты не способен оценить мой совет, потому что не привык мыслить логически. Не знаю, научу ли я тебя когда-нибудь рациональным поступкам и методам исследований.
"Ну что за человек!" - подумал Киннисон и, сделав над собой героическое усилие, сказал:
- Ладно! Отложим этот разговор.
К немалому удивлению Киннисона, пилоты довольно быстро нашли планету для посадки, которая оказалась весьма необычным космическим телом. Планета неправильно совершала движение, имела необычный вид и неправильно отражала сигналы детекторов. На ней не было ни воды, ни воздуха. Ее поверхность состояла из крупных и мелких сросшихся кристаллов, преимущественно - металлов. Киннисон объявил, что на планете действуют искаженные законы природы.