Он не услышал, как рядом с ним зацокала лошадь. Оклик всадника вырвал его из задумчивости, и он был озадачен, даже слушая, потому что последней картиной в его сознании была не Энн, а залитый солнцем снег.
«Привет, Сэвидж! Твоя компания сегодня занимается сопровождением багажа? Это был глупый вопрос. Ни по какой другой причине он не оказался бы здесь, среди верблюдов, и его компания не была бы разбросана небольшими группами вверх и вниз по громоздкой, уязвимой колонне. Он сказал: «Да». Он заметил, что большинство людей могут ответить на эти разговорные уловки приятной улыбкой и легкой фразой. Он хотел бы обладать этим умением, но у него его не было. Он просто решительно сказал «Да». Он часто чувствовал, как его собратья-офицеры тянутся к нему за что-то, за что можно было бы ухватиться, за руку, шутку, разделенную сентиментальность, но ему нечего было предложить, и он сожалел об этом — ну, возможно, не сожалел; он не был уверен в этом.
Это был Алан Маклейн из «Хайлендерс», высокий, кирпичного цвета субалтерн ровесник Робина, со свирепыми золотистыми усами и ярко-голубыми глазами, со значком «Хайлендерс Макдональдс» — вороном на скале — на левой стороне его куртки цвета хаки. Он перевел своего пони на шаг рядом с Робином. — Как ты думаешь, мы доберемся до Кабула завтра?
— Я не знаю. — После паузы Робин заставил себя добавить: — А ты что думаешь?
— По-моему, плохо дело, если мы этого не сделаем. Старая Альма чертовски осторожна. С осажденным генералом Бобсом мы должны были бы рвануть к черту за кожей, и дьявол забери хиндмоста. Эти бамшуты нас не остановят.
— Нет.
«Я полагаю, ему было трудно, когда у него были противоречивые приказы, но когда он решил ослушаться генерала Брайта и отправиться в Кабул, я должен был думать, что он будет действовать быстрее. — Не то чтобы нам приходилось драться, к несчастью.
«Не повезло,» машинально повторил Робин. Он еще не видел боевых действий. Всем остальным в полиции, казалось, не терпелось стрелять, обстреливать, колоть, убивать. Они непрерывно смазывали свои винтовки и жадно смотрели на пустынную местность, надеясь и тоскуя, почти так же, как они тосковали по девушкам и танцам. Он не знал, на что будет похожа битва. Это придет. Он не боялся. Это была профессия, для которой он был рожден, так же как он был рожден со своей мужественностью, любить кого-то вроде Энн. Это было бы захватывающе, но… но…
«Но мы сделаем это! Маклейн весело продолжал. — Мы сделаем!
— Что «Уилл»?
«Сразимся. Молодой человек повысил голос еще выше. «Я слышал, собираются гильзаи. И, конечно, сорок тысяч из них осаждают Бобс. Надеюсь, русские сунут туда свой нос.
Робин молчал. За пределами тонкой, разбросанной колонны простирался Афганистан, такой же пустой, как Антарктика. И все же русские, индийцы и англичане боролись и маневрировали на этих бесплодных скалах. Он ненавидел их всех — включая афганцев, включая самого себя — и хотел бы оказаться где-нибудь в другом месте, подальше от всей их вражды.
Маклейн закричал: «Я слышал, что на самом деле Каваньяри убил переодетый русский. Почему у них не хватает мужества выйти и сражаться вместо этого грязного закулисного… Чего? Что это?»
Откуда-то впереди Робин слабо услышала треск прерывистой стрельбы из стрелкового оружия. Маклейн крикнул: «Там! Что я тебе говорил? Я ухожу… Жаль, что ты… остаешься. Слова прозвучали невнятно, когда молодой горец устроился в седле, заправил килт и пришпорил пони вперед. «Это позор…»
Пони перешел в галоп, и камни пролетели мимо головы Робина. Робин поднял руку в прощальном жесте и встал в строй. Возможно, это ничего не значит.
Голос у его левого уха произнес: «Хузур, Найк Дханбахадур, привет».
«О да, Дханбахадур. Видишь вон тот маленький скалистый холм? Я хочу, чтобы ты…
Отдав приказ, он сошел с рельсов, чтобы посмотреть, как проходит колонна с багажом. Стрельба теперь была громче. С большой площади впереди и слева от линиинаступления раздавались разрозненные выстрелы. Он слушал частью своего разума, остальная часть его была сосредоточена на наблюдении за лицами проходивших мимо него мужчин. Он попытался прочесть что-нибудь даже по носам погонщиков верблюдов, выглядывавшим из-под одеял, которые они носили. Он подумал: возможно, под одеялами они не слышат стрельбы. Но он спросил одного, и мужчина пробормотал: «Да, я слышу». Они были пешками. Они были безоружны. Если дикари спускались с холма и бросались на верблюдов, нанося удары ножом и стреляя, погонщики прятались до тех пор, пока все не кончалось, или смирялись со смертью, если она настигала их.