Представшая его глазам картина была чудовищной: остатки хоров уже покачивались на подступивших волнах, вода достигла груди Христа, взиравшего на неё с прежней готовностью принять трагическую судьбу; редкие человеческие тела плавали среди мусора без движения. С большим трудом Стас разбил стекло розы ногой. Времени на раздумья оставалось мало: хищная вода подступала к подоконнику, а костёл продолжал погружаться в невидимую бездну. Протиснувшись между лепестками рамы, он упал в холодную воду и принялся ожесточённо грести в сторону от места гибели целого прихода. Встречные потоки мешали Стасу двигаться, но, к счастью, он поймал доску от церковной скамьи, лёг на неё грудью, как заправский сёрфер, и добрался-таки до обрывистого песчаного берега.
Полная луна освещала место трагедии. Погружение костёла прекратилось, и мутная вода почти затихла, изредка выпуская на волю пузыри. Только в самой середине озера виднелся небольшой крест с башенки провалившегося храма. Кое-где плавали останки церковного интерьера, но, кроме Жеромского, ни один человек не спасся.
затонувший костёл
Усталый и продрогший, он выжал изорванную одежду и с трудом натянул её на себя. Чтобы согреться и подсушить мокрые тряпки, липнувшие к телу холодным компрессом, он побежал трусцой по берегу новорождённого озера. К своему немалому удивлению, довольно скоро он обнаружил дорожку, которая вывела его на небольшой холм. Отсюда Стас увидел усадьбу Менчинских – целую и невредимую, без следов страшного пожара. Мало того: он понял, что попал в картину «Домой», в которой неизвестный путник шёл в сторону усадьбы.
Целый рой мыслей пронёсся в мозгу Жеромского. В доме он видел дыру в потолке, в которую провалился из реального мира, но та усадьба сгорела. Остался ли в «новом» доме портал, чтобы вернуться назад? Ведь картина называется «Домой»… С другой стороны, в каждой картине посетителя ждала ловушка и страдания. Разве эта будет исключением?
Стас немного потоптался на месте, но потом решил, что неплохо было бы согреться у камина, посмотреть, осталась ли ещё в потолке дыра, а заодно и попробовать, чем раньше кормили шляхту. На небе не было ни облачка, и неутомимая луна освещала далёкую цель. Дорожка, по которой он шёл, была хорошо натоптана и бежала по редкому пролеску. Сначала она вела прямо к дому, но потом деревья сгустились, и усадьба пропала из виду. Хотелось верить, что любая нормальная дорога, в конце концов, придёт к жилью, но своенравная тропа, видимо, считала по-другому. Хилые осинки внезапно закончились, и Жеромский оказался в «Танцующем лесу». Окружившие его берёзы выгнулись у основания и стали принимать совершенно непристойные для дерева позы: они закручивались в спираль или в колесо, раздваивались в рогатку или в лосиные рога, обвивались и прорастали друг в друга и даже стелились по земле.
танцующий лес
Хотя он знал, что подобные аномалии встречаются в природе, смена ландшафта сильно напугала бедолагу. И не зря: обернувшись, Стас заметил, что кривые берёзы с тихим скрипом поворачиваются, скрещивают и смыкают за ним стволы. Он повернул голову и тут же получил по лицу хлёсткий удар веткой. Это так его потрясло, что он очнулся только после следующей пощёчины. И тогда он бросился бежать. Спасало то, что у земли почти не было веток, и сумасшедшие берёзы не могли сбить его с ног, зато узкие ветки превратились в розги, а толстые – в палки и дубины.
Страх придавал ему сил; он увёртывался, перескакивал через корявые стволы, отпрыгивал и прикрывал лицо руками. Несколько раз жестокие удары роняли его на землю, но он тут же вскакивал, понимая, что на земле обезумевшие растения проткнут его насквозь. Выбежав на какую-то опушку, он даже не сразу понял, что опять выжил, а когда осознал, задрожал и повалился на землю без чувств. К тому времени рубашка и джинсы на нём совершенно высохли.