Теперь уже было понятно, что впереди не лес. Увлечённая марсианскими пыреем Дженни не сильно расстроилась. Ей хватало уже кустов и трав. На ходу она осторожно касалась их длинными пальцами, иногда останавливалась и склонялась к ним, пытаясь уловить исцеляющие ароматы.
Листья бесшабашных кустарников и трава имели насыщенный зелёный цвет. Несмотря на это, то ли из-за обманчивого чувства холода, то ли из-за сурового неба, создавалось впечатление, что тут царит осень.
Осень – пора цветения топинамбуров. Буры называли осень временем, когда небо опускается на землю.
Как и все лесные жители, буры чутко реагировали на осень и приносимые ею перемены. Лес умолкает и замирает в ожидании долгой зимы. Бесчисленные перекрестия теней и света, которые так любит ясный июльский вечер, накрываются одной могучей серой тенью, отбрасываемой дождливым октябрём. А оттуда, где раньше шелестела листва, теперь на тебя сквозь ветви смотрело всегда безмолвное серое небо.
Небо опускалось на землю, принося холод и свежесть. Оно заполняло собой осеннюю пустоту между ветвями и могучими стволами деревьев. Ты дышал и жил им. Неба и пространства становилось так много, что голова шла кругом. Жар энергии искал выход, разбегаясь по плечам, рукам, шее и щекам, с дыханием вырывался в прозрачный, влажный воздух, наполненный октябрьской полумглой.
Очень редко из крон деревьев доносились одинокие крики птиц. Их звонкое эхо дрожью пробегало по зеркальной глади октября и тонуло в серой бездне.
Целыми днями прорицательница слушала ту исключительную тишину. Тишина дымкой опускалась на каменные призраки городов, на пустые трассы, на мглистые леса, холмы, скалы и сонные равнины. На протяжении всей осени Дженни прислушивалась к чуть слышному дыханию вечности, прячущейся где-то совсем-совсем близко. Прислушивалась к её молчанию и молчала вместе с ней.
Однажды тихим, безветренным утром реки и озёра покрывались льдом – так зима делала свои первые шаги.
Прорицательница помнила, как в те осенние дни она порой не смела пошевелиться от счастья.
Она обязательно вернётся и снова будет дышать пряным воздухом поздней осени, гладить голые ветви ив и собирать колючие капли воды с еловых иголок.
Вернётся к горящим в лесистой мгле гроздьям рябиновых угольков. К зиме и её морозным ночам, когда особенно ощущаешь собственное тепло.
Вернётся к весне и выстроившимся вдоль дорог чёрным силуэтам и оранжевым туманам. Вернётся к выползающему из-под папоротников мраку, к небу, лесному молчанию, болотным ароматам и ночному шёпоту рек. Привет вам всем!
Стоило вспомнить о реках, как перед ней возник неспешный поток воды. Впервые Дженни отыскала на Марсе реку. Русло канала имело форму зигзага. Тёмную воду полностью скрывало стекло.
Стекло оказалось весьма толстым. По нему можно было пройти без опасений. Сквозь стекло ощущалось тепло, исходящее от воды. Из глубины поднимались пузырьки воздуха. Дженни вспомнила, какие монстры водятся в водоёмах Марса. Только вряд ли в реке есть существа вроде того уродливого угря. Такое большое чудовище не поместилось бы в узком канале.
Положив ладони на тёплое стекло, Дженни всматривалась в воду. Земные реки умели говорить, а эта искусственная река молчала.
- Ну, поговори со мной, - прошептала Дженни и прислушалась.
Кроме собственного дыхания она ничего более не услышала.
В сколь бы отдалённое место тебя не закинуло, всюду уловишь собственное дыхание. И это, в каком-то смысле, одно из удивительных чудес нашей Вселенной. Дженни верила, что дыхание её звучит даже там, где она никогда не была. Оно есть везде – в каждой светящейся точке ночного неба. Какой-нибудь одинокий путник, достаточно чуткий и наблюдательный, оказавшись на одной из пустынных дорог чужого мира, мог бы услышать дыхание прорицательницы в самый тихий ночной час.
Возможно, это действительно большой лес – такой, каким его себе представлял Рикки. Вместо деревьев тут стояли гигантские конструкции, похожие на электрические опоры. Все они образовывали необыкновенных размеров паутину. В ней не имелось ни малейшего просвета – металлические скелеты уходили вдаль и полностью скрывали горизонт. Трудно было даже представить размеры леса.