"Ваше Высолопреосвященство!
В Эшбахте случилось страшное. Супруга генерала фон Эшбахта, Элеонора Августа, подверглась нападению адской силы невиданной мощи. Разум ее разрушен, оставлена лишь пустая оболочка. Я, недостойный служитель Господа Симеон, ощутил остаточное присутствие – холод Бездны, запах Небытия, шрам на самой реальности. Сила эта древняя, злобная, целенаправленная. Демон!
Умоляю Ваше Преосвященство прислать немедленно дознавателей Святой Инквизиции! Требуется их экспертиза, их защита для земли Эшбахт и ее обитателей. Но главное – генерал! Если демон напал здесь, его цель – сам Фолькоф фон Рабенбург или те, кого он защищает ныне в Швацце! Опасность велика и непосредственна!
Шлю гонца во весь опор. Молю Господа о Вашем скором ответе и помощи воинству Христову."
Смиренный слуга Господень, Отец Симеон из Эшбахта."
Он запечатал письмо своей печатью и печатью Эшбахта, которую взял у дрожащего управителя. Гонец – молодой, крепкий парень, сын кузнеца, известный своей скоростью и преданностью дому, – уже сидел в седле оседланного коня. Симеон вручил ему сверток.
- В Ланн. Архиепископу. Лично в руки. Жизнью отвечаешь за доставку. Скачи, как будто сам Ад гонится за тобой! – ибо так оно, по сути, и было.
Глава 24. Дознание
Ответ пришел быстрее, чем Симеон смел надеяться. Не через дни, а через двое суток в ворота дома Эшбахта постучали. Не пышный кортеж, а скромная, но зловещая группа: три монаха-доминиканца в серых, пыльных рясах, их лица скрыты глубокими капюшонами, но от них веяло холодной решимостью и знанием вещей, о которых лучше не думать. С ними – четверо стражников в простой, но крепкой амуниции, с бесстрастными лицами и тяжелыми взглядами людей, видавших ужасы. И человек в кожаном фартуке с сумкой инструментов, чье молчание было красноречивее слов.
Инквизиция прибыла.
Они действовали быстро, без лишних слов. Осмотрели покои Элеоноры. Старший доминиканец, брат Габриель, часами простоял на том самом месте у кровати, где Симеон ощущал ледяное пятно присутствия. Монах не шевелился, лишь его губы беззвучно шептали молитвы, а пальцы сжимали распятие. Он прикладывал его к камням пола, к стенам, к самой кровати. Распятие местами темнело, будто от легкого нагара, а в воздухе запахло слабым серным духом.
Они опросили служанок, стражников, самого отца Симеона – не о здоровье графини (это было очевидно), а о ощущениях в ту ночь, о снах, о необычном холоде, о видениях. Расспрашивали подробно, методично, выжимая каждую деталь. Смотрели в глаза, словно проверяя на ложь или сокрытие.
Брат Габриель подошел к Элеоноре. Не стал пытаться говорить с ней. Он медленно провел рукой с распятием перед ее лицом, потом над головой. Симеон видел, как пустые глаза графини на мгновение дрогнули, в них мелькнула тень того самого первобытного Страха, который он уловил раньше. Монах кивнул, как будто что-то подтвердил.
Вечером того же дня брат Габриель нашел отца Симеона в замковой часовне.
- Твой инстинкт не подвел, отец, – сказал он тихо, его голос был сухим, как осенний лист. – Здесь была сила из Бездны. Древняя. Целенаправленная. Не просто бес, а... князь Тьмы, или его могущественный слуга. Он не убил. Он опустошил. Оставил вечный знак своей власти и ненависти к генералу фон Эшбахту.
Симеон перекрестился. - Что же делать? Как защитить дом? Людей?
- Дом? – брат Габриель усмехнулся беззвучно. – Дом он уже покинул. Сделал свое черное дело. Его цель не камни. Его цель – Фолькоф фон Эшбахт. Месть. Или устранение препятствия. Удар по баронессе – лишь начало. Предупреждение. Демон теперь знает: генерал защищает маркграфиню Оливию фон Винцлау в Швацце. Туда и направлен его взор. Туда и его путь.
Симеон похолодел. - Швацц...
- Именно, – подтвердил инквизитор. – Там соберется вся знать Винцлау. Там будет его враг. Идеальная сцена для хаоса. Мы не можем терять времени. Баронесса будет перевезена в монастырь Святой Умилы – там есть стены, способные сдержать... остаточное влияние и защитить ее. Поместьем займется назначенная управительница. А мы... Брат Габриель поправил свой капюшон, его глаза в полумраке часовни вспыхнули холодным огнем. - ...мы едем в Швацц. Предупредить генерала. И встретить этого демона. На его поле боя. С Божьей помощью и мечом Веры. Папский Нунций кардинал Висконти сейчас в Ланне. Мы предупредим его о серьезности ситуации. Он догонит нас на пути к Шваццу, у него быстрая карета.