В максимально структурированном варианте картина выглядела следующим образом.
Когда-то, очень давно и неправда, существовала Магия Путей (будем называть её пока так, чтоб не вносить путаницу). Она позволяла местным обитателям без лишних закидонов перемещаться на тысячи вёрст во все концы за считанные мгновения. Именно благодаря ей, как основной, цивилизация получила неимоверный толчок для развития. Ведь, что такое помноженная на ноль логистика? Это почти мгновенное достижение целей, моментальное перемещение грузов, сиюминутные покрытия огромных расстояний, что экономит просто астрономическую прорву времени на дорогу. Куда его девать? Правильно. В развитие цивилизации.
Технически говоря, Пути существуют и сегодня. Лишнее тому доказательство — моё присутствие в этом месте. Проблема лишь в том, что в один прекрасный (нет) момент люди стали терять управление этой Силой. Всё реже рождались те, кому было по плечу владеть и распоряжаться ею. И уже многие века не осталось никого, кто мог бы сказать: «Я — маг Путей».
Исключение — Берислав. Как понимаю, чуть ли не последний представитель этой древней ветви.
Одновременно с этим начались проблемы. Люди начинали рождаться с поражёнными накопителями магии, ущербными каналами. Потому использовать эту Силу не могли. Там требовались невообразимые энергозатраты, которые не каждый пользователь мог обеспечить. И именно в объёме накопителей и расходе энергии крылся корень всех зол. Тупо невозможность применения ввиду запредельных требований, предъявляемых к оператору.
Для компенсации этого досадного упущения люди научились использовать энергию внешних накопителей, заключённых в минеральные образования. Внешне последние выглядели как те самые хрестоматийные магические камни: в труде был приведён рисунок одного из них.
По характерным фактурным отличиям опознал в нём тот самый камешек, которым Алина давеча затеплила освещение в подземной части обители. Да и, если присмотреться, то на люстрах по этажам такие же виднеются… разве что более тонко выделаны и отшлифованы.
Шли годы, десятилетия, века. И люди стали забывать о магии Путей как о реликте. Берислав скрупулёзно собирал частички информации об этой Силе и восстанавливал её из забытья. Посетил все возможные места, значимые для этого явления. Перевернул каждый камень и заглянул под каждый куст.
После предыстории следовали общие введения в тему. Структура Силы, её подробный разбор, тактика применения, требования к оператору, способы настройки и подгонки… и — вот оно! — самое сладкое, вкусное и до умопомрачения интересное. Практические упражнения.
Первые разделы я прочёл буквально по диагонали. Засекал в памяти отдельные моменты, но подробно на них не задерживался. А вот последние изучил досконально.
Они давались в варианте восходящего уровня сложности. Начиная от самого простого и заканчивая самым трудным. На начальном этапе предлагалось попытаться создать устойчивый переход, позволяющий в целости перебросить из одного места в другое неодушевлённый предмет небольшого размера в пределах одного мира. В заключение же давался материал по созданию межмирового пути.
Вот и настал тот самый момент истины.
В принципе, мне и одного только взгляда на небосвод хватило, чтобы понять: я и впрямь в другом мире. Иные рисунки созвездий, иные спутники на орбите планеты. Это явно не Земля. По крайней мере, не Земля образца Млечного Пути, известного мне со школьной скамьи. Но сейчас у меня появилась возможность на практике проверить истинность утверждений Берислава и Алины на предмет магии. Одно из двух: или сейчас я попытаюсь и что-нибудь получится, или да.
На секунду меня накрыл приступ здоровой самокритики. А с чего это я решил, будто бы у меня, никогда не имевшего практического отношения с магией, внезапно получится какое-нибудь колдунство? Принцип «новичкам везёт» работает далеко не всегда и не везде. В другом мире — тем паче. Но, если так подумать, волков бояться — в лес не ходить. Не попробуешь — не узнаешь.
Лишним предостерегающим фактором явилось предупреждение на страницах фолианта. Проброс пути — максимально ювелирная, прецессионная работа. Недостаточно влить избыточный запас магии, чтобы всё заработало. Ошибёшься с параметрами — и вместо исходного объекта на другой стороне портала материализуется разрозненный набор элементарных частиц, по внешнему виду максимально похожий на продукты жизнедеятельности живых организмов. Все соединения расстроятся, части объекта смешаются и эту кучу нечистоты уже невозможно будет воссоздать в первозданном виде. Поэтому ошибки недопустимы: может пострадать как перемещаемый, так и создавший проход.
Также нашлось упоминание в тексте о могущественных артефактах, имевших вид огранённых или бесформенных ископаемых минералов. В зависимости от их рода, массы, чистоты и целостности использовались для самых разнообразных задач, начиная от освещения (что мне уже продемонстрировала Бериславская) и заканчивая энергоснабжением (что я, по ходу дела, обнаружил в самоваре). Из объёмного экскурса стало понятно, что минералы добываются в толще породы методом шахтного прохождения и обрабатываются умелыми мастерами. Крайне редко находят естественные выходы жил на поверхность, но самый рентабельный способ добычи — шахты и каменоломни.
Эти самые артефакты зачаровываются: если перевести на привычный мне язык, программируются. В роли «программы» выступают рунические письмена, наносимые на поверхность камня. Технология нанесения применяется разнообразная, от ювелирной до грубой промышленной. Но эти самые руны и определяют, какую роль будет выполнять артефакт.
Но объединяет их всех одно общее: все они, за крайне мизерным исключением, являются накопителями, способными вместить в себя определённый объём Силы. Который, в свою очередь, не имеет градаций по качеству, но чрезвычайно чувствителен к количеству. Нельзя залить в маленький камешек Сил как в здоровый булыжник. Но большой кусок минерала запросто может быть наполнен незначительным объёмом Сил. Запас накопителя не бесконечен, но они способны восполнить силы пользователя в момент, когда иные возможности отсутствуют.
На одной из страниц манускрипта обнаружился схематический рисунок с доскональным отображением критических для оценки ископаемого дефектов. Где какие сколы допускаются, насколько продолжительная трещина может быть, какие направления и нарушения в целостности способны привести к разрушению в процессе применения и так далее.
И абсолютно случайно оказалось, что рисунок до боли в затылке напомнил внешний вид камня, с которым вчера рассекала по этому месту Бериславская. Похожие, но гораздо меньшие по объёму, были инкрустированы в систему освещения объекта, и начинали испускать свет после того, как к ним подносился камень в руке Алины. Интересно-интересно…
Отложил книгу. Встал с места. Косым взглядом окинул запасы съестного. Ужаснулся сам про себя, насколько внушительный объём снеди уже прикончил.
Несколько минут потратил на поиски и вскоре уже сидел за книгой, внимательно изучая в руках находку. Хм. А не такой уж он и тяжёлый…
В тексте не было указано, но минерал оказался довольно лёгким. Я бы даже сказал, почти невесомым. Это указывало на его малую плотность. Что, в теории, должно было говорить о его незначительной прочности, но в ином мире могут действовать свои законы физики. Найденный камень, испещрённый рунами по всей поверхности, при размере с мой кулак едва ли весил больше сотни грамм.
При этом на просвет оказался полупрозрачен. Ещё не стекло для телескопа, но сквозь него я мог различать, пусть и с искажением, мутные очертания крупных предметов. Это и позволило заключить после детального осмотра невооружённым глазом, что камень не имеет внутренних дефектов, перечисленных в труде. Как будто был близок к идеалу или вовсе являлся эталоном.