Во время ужина случилось то, чего Мерецков боялся больше всего. Едва он уселся за стол, как к нему подошёл товарищ по учёбе и сообщил новость, от которой Кириллу Афанасьевичу стало не по себе.
— Знаешь, дружок, хоть ты лучше меня успеваешь на занятиях, но в списке тех, кто отправляется на Юго-Западный фронт, тебя нет.
У Мерецкова ёкнуло сердце.
— Ты что, с неба свалился? — едва не крикнул он.
— Нет, туда ещё не летал, — съехидничал приятель, — но в списке уходящих на фронт тебя всё-таки нет. Я сам держал в руках этот список, когда получал оружие. Кстати, ты наган получил?
— Нет… — растерянно заморгал Кирилл Афанасьевич.
— Ну вот ещё одно доказательство того, что с нами ты не едешь.
«Что же могло случиться? — недоумевал Мерецков. — Не мог же медик задержать меня из-за того, что я на фронте получил тяжёлое ранение! К тому же рана моя зажила, нога не болит, я даже могу плясать!..»
— Хорошо, что ты мне об этом сказал, — поблагодарил он товарища. — Я сейчас пойду к начальству и всё выясню. На фронт я в любом случае поеду, — твёрдо добавил он.
«Пойду к медику, он наверняка знает, почему меня нет в списке», — решил Мерецков.
Тот сидел в медпункте и что-то писал в журнале. Это был врач, имевший большую практику хирурга; он не раз сам бывал на фронте, с первой группой слушателей в прошлом году воевал на юге.
— Что у вас? — спросил он Мерецкова, когда Кирилл Афанасьевич вошёл к нему.
Мерецков объяснил, что его нет в списке отъезжающих на Юго-Западный фронт.
— Вас в ногу тяжело ранило, когда вы были в прошлом году осенью на фронте? — спросил в упор врач.
— Ну, ранило…
— Вы лежали почти два месяца в госпитале?
— Ну, лежал…
— Стало быть, остаётесь в академии в качестве обслуживающего персонала, будете нести караульную службу и на фронт не поедете. Такое распоряжение дал мне начальник академии товарищ Снесарёв.
— Сразу бы и сказали, — рассердился Мерецков. — Я пойду к генералу…
В приёмной Мерецков увидел людей, которые тоже пришли на приём к начальнику академии по различным вопросам. Но его обида была столь велика, что он сразу же направился к двери и хотел было её открыть, как секретарь генерала, молодая черноглазая девушка, вскочила со своего стула и подбежала к нему.
— Куда вы? Андрей Евгеньевич занят. К тому же не ваша очередь…
— У меня срочное дело! — воскликнул Мерецков и сам удивился, до чего резко прозвучал его голос.
Секретарь растерялась. В это время из кабинета вышел генерал.
— Что за шум? — строго спросил он, глядя то на Мерецкова, то на свою секретаршу.
— Вот этот слушатель прорывался войти к вам, а я сказала, что не его очередь.
Снесарёв взглянул на Мерецкова.
— Что у вас? Срочное дело и очень важное?
— Так точно, срочное и очень важное, — подтвердил Кирилл Афанасьевич. — Я хотел бы лично изложить свою просьбу вам.
— Хорошо, заходите в кабинет… — Снесарёв сел за стол, а Мерецков, закрыв за собой дверь, остался стоять. — Ну, что у нас, молодой человек, выкладывайте!
Мерецков доложил о том, что его почему-то не внесли в список отправляющихся вечером на фронт.
— Узнал я буквально сейчас, перед отъездом на вокзал нашей группы слушателей, и очень возмущён. Да, я был в прошлом году ранен на фронте, но я здоров и готов снова сражаться с врагами. А наш медик заявил, что меня не и несли в список по вашему, Андрей Евгеньевич, распоряжению. Я этому не поверил.
— И зря не поверили, — усмехнулся Снесарёв. — Из всех, кто был на фронте, вы один были тяжело ранены, и я счёл нужным больше не посылать вас на фронт, дать вам возможность укрепить своё здоровье. — Он вынул из пачки папиросу и закурил. — А знаете, мне это нравится, — небрежно бросил он, попыхивая папиросой.
— Что? — не понял Мерецков.
— Ваша горячность, возмущение тем, что вас не посылают на фронт. Я отдал такой приказ из благих побуждений, чтобы вы смогли больше не болеть от полученной раны и успешно закончить академию. И потом, вам ведь всю жизнь надо служить в войсках, да ещё в роли штабного работника, и не просто какого-то штаба, а Генерального! Надо иметь крепкое здоровье, чтобы успешно исполнять важную и весьма ответственную должность. Что, разве я не прав?
Лицо Мерецкова не выражало ни удивления, ни обиды, ни равнодушия, но пылало. Кирилл Афанасьевич почувствовал, как кровь прилила к щекам, и скрыть своё волнение он никак не мог.
— Я задал вам вопрос, товарищ Мерецков, — сухо напомнил генерал, всё ещё жадно затягиваясь папиросой.