— Ах, Харпер, Уиттакер! Какая неожиданность увидеть вас вместе на столь респектабельном приеме! Решили сменить амплуа и заняться светской хроникой? Или и здесь ищете скандалов?
Но Дэш так быстро и резко осадил ее какой-то колкостью, что Дженна, вспыхнув, предпочла ретироваться.
Вивиан уже порядком устала от шума, блеска и пустых разговоров. Она отошла к колонне, чтобы перевести дух и сделать несколько пометок в блокноте, когда ее взгляд снова случайно выхватил из толпы смутно знакомую фигуру. Мужчина, стоявший спиной к ней у буфетного стола, наливал себе виски. Высокий, плотный, в темном, не слишком новом сюртуке. Широкополая шляпа была снята, но квадратный подбородок, линия плеч… Вивиан замерла, чувствуя, как ледяной холод сковывает ее. Это был он. Тот самый человек из переулка. Она была уверена.
Мужчина медленно обернулся, держа в руке бокал, и его взгляд скользнул по залу. Лицо было обычным, ничем не примечательным, но глаза… холодные, пустые, безразличные глаза профессионального убийцы. Он встретился взглядом с Вивиан. На его лице не дрогнул ни один мускул, но она увидела в его глазах узнавание и… угрозу? Это продлилось лишь на мгновение, прежде чем он снова отвернулся, словно ничего не произошло. Но этого мгновения хватило. Ледяное прикосновение ужаса, воспоминание о безжалостной хватке на горле — все это обрушилось на нее с новой силой.
Мир качнулся перед глазами Вивиан. Музыка, смех, звон бокалов — все это слились в далекий, неразборчивый гул, свет люстр померк. Она почувствовала, как земля уходит из-под ног, в ушах зазвенело, стало трудно дышать.
Комната поплыла перед глазами, пол ушел из-под ног. Она пошатнулась, инстинктивно протянув руку и ухватившись за холодный, полированный мрамор массивной колонны, чтобы не упасть. Дыхание перехватило, в ушах зазвенело, а лицо залила мертвенная бледность, резко контрастирующая с темным атласом ее платья. Она слышала, как бешено колотится ее собственное сердце — так громко, что казалось, его стук разносится по всему залу.
Она не заметила, как смолкли разговоры вокруг нее, как несколько ближайших гостей с любопытством и беспокойством обернулись в ее сторону. Она не видела ничего, кроме расплывающихся пятен света и теней, и отчаянно пыталась удержать равновесие, вцепившись пальцами в холодный камень колонны.
Но два человека заметили ее состояние почти одновременно. Николас Сент-Джон, стоявший неподалеку и, возможно, все еще наблюдавший за ней краем глаза после их недавнего обмена взглядами, резко оборвал разговор с сенатором. На его обычно непроницаемом лице на долю секунды отразилось неподдельное беспокойство, возможно, даже тревога, — тень того самого странного волнения, что она видела в его кабинете. Он сделал быстрый, решительный шаг в ее сторону, намереваясь, очевидно, предложить помощь.
Однако Дэш, который, несмотря на оживленную беседу с каким-то подвыпившим политиком, не спускал с Вивиан настороженного взгляда весь вечер, среагировал быстрее. Он словно почувствовал ее внезапную слабость, ее безмолвный крик о помощи. Резко оборвав собеседника на полуслове, он в два шага оказался рядом с Вивиан, как раз в тот момент, когда к ней приближался Сент-Джон.
Пути мужчин пересеклись. На мгновение они замерли друг напротив друга — высокий, холодно-элегантный аристократ с тревогой и неясным чувством во взгляде, и взъерошенный, чуть небрежно одетый репортер, в чьих серых глазах горел лед и сталь. Дэш бросил на Сент-Джона короткий, уничтожающий взгляд, полный неприкрытого презрения и застарелой вражды. В этом взгляде читалось «Не ваше дело!» и «Держитесь от нее подальше!».
Не говоря ни слова, не дожидаясь ответа или реакции Сент-Джона, Дэш решительно взял Вивиан под руку. Его пальцы крепко, но бережно сжали ее локоть, давая опору, возвращая ощущение реальности.
— Пойдем отсюда, Вив, — сказал он тихо, но властно, его голос был ровным, но в нем слышались стальные нотки. — Тебе нужно выпить воды. И посидеть в тишине. Здесь слишком душно.
Он развернул ее и повел прочь от колонны, прочь от любопытных взглядов, прочь от застывшего на месте Сент-Джона, чье лицо снова превратилось в бесстрастную маску, но в глубине потемневших глаз все еще можно было уловить отблески охватившей его тревоги за Вивиан. Дэш уверенно вел ее сквозь толпу, его рука крепко поддерживала ее, служа щитом от взглядов и шепота, который наверняка уже пополз по залу.
— Куда мы идем? — слабым голосом спросила Вивиан, все еще чувствуя головокружение и тошноту.
— В библиотеку, — коротко ответил Дэш, не сбавляя шага. — Там тихо. И наверняка найдется графин с водой. А может, и что покрепче. Тебе не помешает.
Он почти силой увлек ее по коридору, подальше от блеска и шума бального зала, в тишину и полумрак, где пахло старыми книгами и кожей — в спасительное убежище библиотеки особняка Трасдейла.
Библиотека особняка Трасдейла встретила их густой, обволакивающей тишиной и прохладой после яркого света и гула бального зала. Здесь пахло старой кожей книжных переплетов, полированным деревом и едва уловимым ароматом потухшей сигары, оставленной, вероятно, хозяином дома или одним из его гостей, искавшим уединения. Стены были от пола до потолка заставлены высокими шкафами из темного дуба, освещаемые единственной настольной лампой с зеленым абажуром, одиноко горевшей на массивном письменном столе. Мягкий ковер поглощал звуки шагов, а тяжелые бархатные портьеры на окнах надежно изолировали это убежище от внешнего мира. В большом мраморном камине догорали последние поленья, отбрасывая на корешки книг слабые, подрагивающие отблески.
Дэш осторожно усадил Вивиан в одно из кожаных кресел у камина, его прикосновения были на удивление бережными. Он быстро нашел на столике графин с водой и плеснул немного в тяжелый хрустальный стакан.
— Вот, выпей, — сказал он, протягивая ей стакан. Его голос звучал ровно, но Вивиан видела, как напряжены его плечи и как крепко сжаты губы. — Тебе нужно прийти в себя.
Вивиан сделала несколько глотков холодной воды, чувствуя, как постепенно отступает дурнота. Дрожь все еще билась в теле, но разум начинал проясняться.
— Дэш… я видела его, — прошептала она, поднимая на него расширенные от испуга глаза. — Того человека… из переулка. Я уверена, это был он. Он стоял у буфета…
Лицо Дэша мгновенно окаменело. В серых глазах вспыхнула знакомая холодная ярость.
— Ты уверена? Точно он?
— Да… Вернее… Я не знаю… — Вивиан провела рукой по лбу, пытаясь собраться с мыслями. — Он был похож… очень похож. И взгляд… такой же… пустой, холодный. Когда он посмотрел на меня… мне показалось, он меня узнал.
— Ублюдок! — прошипел Дэш сквозь зубы. — Значит, он здесь. На этом самом приеме. Разгуливает среди приличных людей, как ни в чем не бывало!
Он резко выпрямился, его кулаки сжались.
— Сиди здесь, Вив, — приказал он тоном, не терпящим возражений. — Никуда не выходи. Запри дверь, если можно. Я должен его найти. Я должен…
Он не договорил, но Вивиан и так поняла, что он собирается сделать. Страх за него смешался с ее собственным ужасом.
— Дэш, нет! Не надо! Это опасно! — попыталась она остановить его, но он уже был у двери.
— Сиди здесь! — повторил он жестко, бросив на нее короткий, но полный решимости взгляд. — Я скоро вернусь.
Дверь за ним тихо закрылась, и Вивиан осталась одна в гулкой тишине библиотеки. Она съежилась в большом кресле, обхватив себя руками. Страх снова начал подступать, холодный и липкий. Она прислушивалась к звукам из коридора, но доносился лишь отдаленный гул музыки и голосов из бального зала. Дэш ушел. Она осталась одна. А тот человек… он все еще там, в толпе…
Внезапно дверь библиотеки снова тихо отворилась. Вивиан вздрогнула и резко обернулась, сердце заколотилось в панике. Но на пороге стоял не Дэш. И не тот страшный человек из переулка.
В библиотеку, лениво оглядываясь по сторонам, вошел Уоррен Блэквуд. На его губах играла легкая ироничная усмешка, а голубые глаза насмешливо изучали ее бледное лицо и встревоженную позу.
— А вот и наша отважная мисс Харпер, — протянул он своим чуть насмешливым голосом, закрывая за собой дверь. — Решили сбежать от блеска и шума? Или вас утомили комплименты бостонских джентльменов?
Он подошел ближе, остановившись перед ее креслом и разглядывая ее с неприкрытым любопытством.
— Что вам нужно, мистер Блэквуд? — спросила Вивиан, стараясь придать голосу твердость, хотя внутри все сжалось от неприятного предчувствия.