Царский двор майя в классический период представлял из себя достаточно сложную и развитую административную систему, включавшую в себя множество должностей и титулов. Среди помощников царя были писцы, глашатаи, советники, полководцы, наместники (сахали).
В ранний классический период территория майя испытывает мощное влияние города Теотиуакан, расположенного в центральной Мексике. Этот город был основан в I в. до н. э. в небольшой, но плодородной долине. Накануне своего падения в конце VI в. н. э. он занимал площадь примерно 20 км² и по некоторым оценкам насчитывал от 85 000 до 125 000 человек. Таких размеров город достиг благодаря политике переселения людей из небольших поселений в долине в активно отстраивающийся центр. Сам город застраивался по единому плану и был ориентирован вдоль двух осей, одна из которых проходит примерно по линии север – юг, а другая – восток – запад. На севере города находятся два крупнейших ритуальных здания – Солнца и Луны. Пирамида Солнца, самый большой храм в городе, была построена над пещерой, которая предположительно ассоциировалась с мифом творения. Теотиуакан был многонациональным городом с большой рыночной площадью и административным комплексом для правителя.
Начиная с IV в. многие города-государства майя начинают испытывать культурную и военную экспансию Теотиуакана, что выражалось в изменениях в политической структуре и во взаимствовании некоторых архитектурных и стилистических форм. В архитектуре майя появляется элемент талуд-таблеро, маркирующий присутствие Теотиуакана. Большое распространение получила теотиуаканская керамика. Из Теотиуакана к майя пришла традиция проведения погребальных обрядов путем кремации.
Однако связи майя с Теотиуаканом были двусторонними. Под пирамидой Луны было обнаружено погребение с тремя телами, датируемое 350–400 гг., сопровождаемое майяской керамикой и предметами из жада. Обряд захоронения напоминает модели гробниц в Каминальхуйу в горной Гватемале. В одном из жилых кварталов города были найдены мастерские, изготовлявшие майяскую керамику. Видимо, это был майяский анклав с вывезенными с территории майя мастерами.
Связь с Теотиуаканом нашла отражение и в иероглифических текстах майя, благодаря которым нам известно, что в 378 г. области низменностей завоевал царь из Теотиуакана, который назначил здесь своим наместником военачальника по имени Сийах-К'ак'. Сийах-К'ак' получил титул каломте («гегемон», «царь царей»), а все цари майя считались его вассалами. В Тикале теотиуаканский царь посадил на трон своего малолетнего наследника, Йаш-Нун-Ахина I, правившего с 379 по 404 г. Новая династия и союз с Теотиуаканом помогли Тикалю возвыситься на политической арене, что в итоге привело к конфликту с центральномексиканским гегемоном. В результате в VI в. влияние Теотиуакана на территории майя пало.
В VIII в. в области южных низменностей майя подвергается изменениям политическая система. Вместо обширных держав начинают формироваться региональные государства, контролировавшие определенный историко-культурный регион: Кануль (центр в Калакмуле, Мексика) – в северной части Петена, Мутуль (центр в Тикале, Гватемала) – в центральной, Саиль (с центром в Наранхо, Гватемала) – в восточной, Дос-Пилас – в бассейне р. Пасьон; Йокиб (с центром в Пьедрас-Неграсе) и Пачан (с центром в Яшчилане) – в бассейне р. Усумасинта и др.
В начале IX в. регионы низменностей столкнулись с серьезным кризисом, известным как «коллапс майя», который ознаменовал собой конец классического периода. В это время наблюдается распад государств, резкое сокращение численности населения, вследствие чего многие города были заброшены. Причины этого кризиса до сих пор обсуждаются: возможно, в одних случаях он был вызван экологическими факторами, в других – внутриполитическими проблемами или постоянными войнами. Дольше всего продержались государства Тикаль (до конца IX в.) и Калакмуль (до начала X в.). В Северных низменностях кризис не был столь разрушительным.
На западе Юкатана наблюдался бурный, но кратковременный расцвет городов области Пуук, в том числе города Ушмаль. На востоке продолжалось господство государства Талоль с центром в Эк-Баламе. Вскоре Чичен-Ица, основанная во второй половине VIII в., стала опасным соперником для соседей. В союзе с Талолем ее правители подчинили себе значительную часть Центрального Юкатана.
В середине XI в. наблюдается упадок Чичен-Ицы. В это же время происходит падение городов региона Пуук – Ушмаля и Кабаха. К концу XII в. на Юкатане политическим центром становится Майяпан. С середины XIII в. к правлению в Майяпане приходит династия Кокомов. Их власть во многом была основана на контроле над торговлей с другими регионами. В 1441 г. Кокомы были свергнуты династией Шиу. После этого Юкатан разделился на полтора десятка враждующих государств. В южных низменностях и в регионе нагорий складывается несколько новых государств на базе местных этнических групп.