Это всё потом. Когда от демонов останутся лишь останки, да и их Пайпер сожжёт до пепла. Когда её мысли вновь станут ясными, из разрознённых фрагментов соберутся во что-то цельное, что не будет царапать сознание и мешать ей. Когда она вспомнит, что на самом деле человек, а не чудовище.
Ситри удалось пробить когтями её левое плечо — острая вспышка боли на секунду оглушила, лишая и без того шаткой концентрации. Демоница рванула когтями выше, раздирая плечо, и успела полоснуть кончиками по шее. Пайпер врезала ей под рёбра, оставляя на белой коже ожог. Плотные тени, что служили Ситри одеждой и бронёй, порой удавалось пробить магией — и чем дольше они боролись, тем реже она успевала восстановить очередной кусок своего странного облачения. Тени вихрились у рук и ног, но в ужасе рассеивались, когда совсем близко вспыхивало золотое пламя.
Если поначалу Ситри ещё как-то развлекалась, смеясь и подначивая её, то в конце концов весь азарт исчез. Она, сильнейшая демоница из всех, почти сумевшая призвать Хайбаруса в этот мир и командующая легионами тварей, дралась с какой-то землянкой, у которой окончательно снесло крышу. Каталась с ней по песку, как ненормальная, и кусалась, как кошка с собакой.
Пайпер-то было плевать: у неё ни стратегии, ни чести, ни одной приличной идеи. План рухнул, и хотя его ещё можно было восстановить, подправив кое-какие пункты, для Пайпер это уже не имело никакого смысла.
Её рот был полон крови, ресницы слипались из-за неё же, а шрамов, должно быть, стало в сотню раз больше. Но она продолжала бить, кусать и швыряться магией, нападать, валить, вдавливая лицо в песок, совсем не острыми зубами рвать сухожилия и до противного скрежета смыкать их на костях.
Сердце давно зашлось в бешеном ритме — казалось бы, ещё немного, и точно остановится. Грудь часто, судорожно вздымалась от боли и на мгновение замирала, когда Ситри удавалось прочертить линию по её рёбрам. Один железный коготь обломился, когда Пайпер резко дёрнулась, пытаясь сбросить демоницу с себя, и та яростно зашипела.
Сорвавшись на дикий смех, Пайпер сама вырвала застрявший под рёбрами коготь и швырнула его в песок. Ситри, успевшая отскочить на несколько метров, вновь подняла чёрный меч из хаоса, из него же медленно появлялись тени, что плотно обволакивали её тело, точно вторая кожа. Белый украсился пятнами чёрного и красного: где-то остались отпечатки ладоней и кулаков, выжженные пламенем, где-то разошедшаяся плоть обнажала пульсирующие мышцы, торчащие и треснувшие кости.
Раньше Ситри казалась Пайпер призраком. Пугающим в своей неуловимости и непобедимости, извращённой в хитрости и богатой на истязания, которым она подвергала землян, сигридцев и демонов. Она должна была одним движением пальцы поднять десятки легионов, что чёрной волной накрыли бы город сразу же, как напали Пайпер с Николасом. Должна была воздвигнуть Башни, совсем как Карстарс, и бросать в них всякого, кого успеет поймать.
Она не сделала ни того, ни другого. Не смогла или не успела — неважно.
Теперь её главной проблемой была Пайпер, едва балансирующая на границе между контролем над собственным разумом и безумием.
— Что ж ты за чудовище такое? — сплюнув кровь и осколок правого клыка, спросила Ситри и едва не рассмеялась, смотря на неё. Голубые глаза на фоне чёрных склер превратились в совсем крохотные точки.
— Человек, — Пайпер растянула расцарапанные губы в улыбке, обнажившей окровавленные зубы. Дыра, что ей оставила Ситри в левой щеке, пульсировала то ли из-за чёрной крови, попавшей на неё, то ли из-за Силы, которой Лерайе пыталась хоть как-то залатать рану и срастить мышцы с кожей.
— Человек! — презрительно повторила Ситри. — Всего лишь человек. Жалкий червь, неведомо как получивший огромную силу.
Пайпер хрипло рассмеялась.
— Кто более жалкий: я с магией сакри или ты, проигрывающая жалкому червю?
Ситри зарычала, метнулась вперёд быстрее, чем Пайпер успела моргнуть, впилась пальцами ей в лицо и опрокинула назад, впечатывая затылок в землю.
— Почему, Хайбарус тебя поглоти, ты ещё жива?! — орала Ситри, когтями сдавливая её голову, пока Пайпер, вцепившись в руку демоницы, пыталась сбросить её с себя.