- Если смогу.
- А можно я вам свой вопрос задам? - спросил Мазин, неожиданно расхрабрившись.
- Да.
- Встречались ли вы с "ходячими мертвецами"?
- Слышал о них. Но меня они не интересуют. У вас в деревне действительно есть "ходячие мертвецы"?
- Не совсем. Пока только две ж.. попы с ногами. Я не шучу. На самом деле. Неприятная история.
- И что говорят ваши ученые?
- Ничего не говорят.
- Понял. Спасибо. До встречи, - сказал Мозес. - Если вам понадобится помощь, обращайтесь.
Ему не понравился разговор с Мазиным. Поездка в Россию оказалась более серьезным испытанием, чем можно было предположить. А это означает, что ему предстоит действовать жестко и беспощадно.
Удивительно было другое, американцы и русские - такие разные народы, но оказалось, у них было кое-что общее: и у тех, и у других были свои фантасты - странные мечтатели, сочинители и предсказатели, к которым никто не относится серьезно и к их словам не прислушивается.
Американцы в Чучемле
Моросил отвратительный мелкий дождик. Наверное, таким он бывает только в России. Американцам выдали легкие полиэтиленовые накидки яркого синего цвета. Мозес с неодобрением посматривал по сторонам из-под капюшона. От этих плащиков, если их можно так назвать, было мало толка. Мелкие капли впивались в лицо, и оно быстро стало липким и мокрым. А Пильман, напротив, чувствовал себя уверенно, всем видом показывая, что мелкие погодные неприятности не повлияют на его способность решать важные научные проблемы. Он был официальным лицом и старался, чтобы окружающие прониклись уважением к его должности.
Американскую делегацию встретили трое русских: Валерий Алмазов - директор Центра особо важных исследований, эта организация, видимо, выполняла те же функции, что и Институт внеземных культур в Хармонте, Кирилл Панов - человек, которого Алмазов посчитал самым профессиональным своим сотрудником, и Глава администрации Чучемли Александр Мазин.
- Мне уже сообщили, что у вас, в России, людей, которые на свой страх и риск приносят из Зоны чужие предметы, называют старателями, - обратился Пильман к Алмазову. - Нас интересуют эти предметы, которые эти бесстрашные люди смогли раздобыть с опасностью для жизни. Мы называем их артефактами. Сможем ли мы рассмотреть местные артефакты? Или, что было бы еще лучше, потрогать их?
- Это собственность Академии наук России, - сказал Алмазов сурово.
- Конечно, конечно. Мы уважаем и не оспариваем ваше законное право собственности и не собираемся присваивать принадлежащие вам артефакты. Но нам необходимо увидеть добытые вами чужие предметы, чтобы лично удостовериться, что они аналогичны артефактам, обнаруженным в Хармонте. Собственно, для этого мы и приехали.
- Я складываю их в чулан, чтобы не потерялись, - сказал Глава администрации Мазин.
- Я звонил вам вчера, - сказал Мозес. - Вы обещали показать нам чужие вещи.
- А-а, так это вы вчера звонили. Но мне показалось, что вы негр, вот и не признал сразу.
- Во мне ноль процентов негритянской крови. Это не хорошо и не плохо. Это факт.
- Ну и ладно, - добродушно сказал Мазин. - Тогда пойдем в чулан. Они у меня в мешках хранятся, так что пользу уже приносят - мышей отпугивают.
Пильману не понравилось, что Мозес предпринимает какие-то действия, не поставив в известность. Подобное поведение было недопустимо.
- Мозес, не забывайте, что глава нашей делегация я, это мне положено принимать решение о дальнейших действиях и передвижениях нашей команды, - сказал он раздраженно.
- Конечно, доктор Пильман. Жду вашего приказа, - сказал Мозес равнодушно.
- Сначала мы должны осмотреть провалившийся дом промышленника Васечкина. Он ведь провалился под землю, я правильно понял?
- Конечно, доктор Пильман. Вы правы.
Проклятый дождь не прекращался. Грунтовая дорога, по которой на Лендкрузере передвигалась делегация, окончательно размокла и покрылась глубокими лужами. Кое-где на обочинах было подозрительно сухо. Пильман догадался, что так в России выглядят гравиконцентраты. Русские умело объезжали их. Значит, уже на практике узнали, что это такое.
Над серым полем лениво кружилась стая черных птиц, словно что-то выискивали.
- Они кружат над провалившимся домом? - спросил Пильман.
- Нет. Что вы! - ответил Мазин. - Птицы и близко к особняку Васечкина не подлетают. В первый день много их туда засосало. Погибли несчастные создания. Теперь опасаются. Как-то рассказали друг другу о страшной опасности. На это их скудного разума хватило.