— Э! Да я тебя уже видел! — он присмотрелся. — Ты — тот мальчишка из ювелирной лавки. Если местный, то дорогу знаешь. Проводи меня…
Я схватила его за грудки и хотела встряхнуть в ответ, но пальцы бестолково цеплялись за одежду эльфа, и выглядело это жалко — будто я умоляю о помощи. Принц Дагобер брезгливо отстранился и даже отряхнул камзол, как будто я могла его запачкать — и так грязный, перепачканный болотной жижей.
«Кто просил меня спасать?!» — хотела крикнуть я, но вместо внятных слов смогла выдать только мычание.
— А чего это ты немой? Помнится, раньше ты был разговорчивее, — принц Дагобер усмехнулся. — Тебя поэтому привязали? За длинный язык? Впрочем, это твои дела, гном. Дорогу знаешь?
Я только мотнула головой, потому что и правда не знала дороги — в темноте, да после того, как ведьмы погоняли меня кругами, я понятия не имела, где мы находимся.
— Ладно, тогда расходимся, — деловито приказал Дагобер. — Ты в одну сторону, я в другую — кому-нибудь да повезет.
Если бы я могла, то сказала бы, что он — дурак набитый. Лучше всего дождаться утра и тогда искать дорогу среди болот. К тому же, где-то лаяли собаки — наверняка, эльфы ищут принца. Если сидеть на месте, нас найдут скорее. Но ноги сами понесли меня прочь от кривой осины. В то время, как принц Дагобер побежал к лесу, я направилась в противоположную сторону — к горной гряде, хотя к горам мне совершенно не нужно было. Горы — это земли беглых орков, кто в здравом уме туда пойдет?!
Но я ковыляла по берегу озера, припадая на больную ногу, и что-то странное происходило — будто колдовская веревка не осталась валяться у дерева, а все сильнее впивалась в горло. Еще несколько шагов — и я упала на колени, и захрипела, пытаясь вздохнуть. Черные мухи зароились перед глазами, потом померкла луна, а потом я все же смогла глотнуть воздуха и задышала жадно, хватаясь за сердце. Что это?! Новое колдовство?
— Еще и хромой, — услышала я презрительный голос принца Дагобера. — Пару шагов сделал — и свалился. Да тебя в два счета поймают, ничтожество бородатое…
Тут он солгал — бороды у меня точно не было, но обидеться или порадоваться, что меня приняли за истинного гнома, я не успела. Принц рывком поднял меня за шкирку и сел передо мной на корточки, подставляя спину:
— Забирайся, надо бежать!
Лай собак раздался совсем рядом, и я недоуменно оглянулась — зачем убегать, когда спасение совсем рядом.
— Забирайся на меня! — зашипел принц и дал хорошего тычка в плечо. — Быстро! Быстро! За мной гонятся!
Я вытаращила на него глаза. За эльфийским принцем гонятся? Это что за новости? Но руки и ноги действовали сами собой — я забралась принцу Дагоберу на спину, держась за плечи, а он подхватил меня под колени, закинув повыше, как куль с мукой. И… помчался к горам. Я замычала, пытаясь объяснить, что к горам бежать не надо, но он летел, как олень, перепрыгивая с кочки на кочку. Пришлось укусить его за ухо, чтобы обратил на меня внимание.
— Сейчас сброшу, уродец! — зашипел эльф, но меня не бросил, а только прижал покрепче. — Сиди смирно!
И я тут же послушно присмирела, а принц бежал по направлению к орочьим землям. Луна плыла следом за нами, словно ей отчаянно не хотелось покидать нас, и в какой-то момент лай собак сместился в сторону, а потом затих. Только тогда принц Дагобер остановился и сбросил меня, даже не позаботившись поставить на ноги. Я свалилась, как подкошенная, больно ударившись локтем и бедром, но высказаться не смогла — язык не слушался. Зато Дагобер болтал без умолку:
— Ты меня укусил, сброд паршивый! А у меня даже настойки нет, чтобы промыть рану! Вдруг ты заразный? Вшивый-то наверняка!
Я села, вытянув ноги, и выразительно посмотрела на него: если считаешь вшивым, то зачем тащил на себе? Но принц не обратил на меня внимания.
— Проклятые края! — он оглядывался и вытирал потное лицо рукавом. — Имей в виду, я тебя спас не потому, что ты мне понравился. Просто если бы тебя поймали, ты бы меня сразу выдал, — он задумчиво потер подбородок. — Интересно, где ближайший город? Пойду к горам. Столица рядом с горами, значит, мне в ту сторону.
Слышал ли он когда-нибудь про беглых орков?!
Я указала на горы, потом выразительно замахала руками и замотала головой, строя страшные гримасы, чтобы показать, что туда нельзя.
Но судя по всему, на эльфийского принца мои старания произвели совсем другое впечатление, не то, на которое я рассчитывала.
— Ты сумасшедший, что ли? — спросил он, глядя недоуменно. — Веди себя спокойно, мне некогда водиться с буйными.
Я обреченно вскинула брови и сложила руки на коленках. Красивый орех, а внутри шелуха — вот и весь наш принц, а-ха-ха-ха!
— Ладно, — принц одернул камзол, — прощай, гном. Прячься, чтобы тебя снова не посадили на привязь.
Принц направился к горам, а я смотрела ему вслед со смешанным чувством досады и жалости — вот куда он идет? Может, столица и возле гор, но разве возле этих? Но раз его высочеству вздумалось искать приключений — пусть ищет. Кто там за ним гнался, позвольте полюбопытствовать? Наверное, сбежал от нянек, в поисках красоток. Дагобер удалился шагов на двенадцать, и словно невидимая петля перехлестнула горло, и чем дальше уходил принц, тем труднее становилось дышать! Ведьмы знали, что делали! Теперь я привязана к принцу крепче, чем веревкой! Я вскочила и бросилась за Дагобером, подволакивая ногу и повизгивая.
Принц остановился, и я быстро догнала его, чувствуя что рядом с ним колдовска удавка ослабевает. Я вцепилась в принца, как клещ, испуганно мыча, а он так же испуганно пытался от меня освободиться, ничего не понимая. Судя по всему, заклятие привязанности действовало только на меня, а принц Дагобер ничуть не пострадал.
— Да успокойся, успокойся! — прикрикнул он на меня, и я, застонав, встала по стойке смирно. — Чего ты кидаешься? Хочешь идти со мной?
Я закивала так радостно, что он фыркнул и сказал уже добродушнее:
— Ты и правда больной. Зачем тебе со мной? Я иду в столицу. А тебе лучше вернуться в свою лавку, гном.
Конечно, мне надо было вернуться в лавку, надо было вернуться в мой город, чтобы найти папашу. Но что поделать, если это невозможно? Слезы так и защипали глаза, но я постаралась жестами объяснить принцу, что тут же умру, если он оставит меня. Он следил за моим немым рассказом внимательно, напряженно хмуря лоб.
— Говоришь, что помрешь, если мы расстанемся? — спросил он удивленно, когда я излила жестами все свое красноречие.
«Да! Да!» — я кивнула раз, другой, третий.
Принц улыбнулся так самодовольно, что взбесил меня в одно мгновение.
— Ты извращенец какой-то, — сказал он, но было видно, что подобное поклонение ему приятно. — Но ладно, можешь сопровождать меня в качестве… — он окинул меня взглядом, морщась и так откровенно страдая, что это заслуживало отдельного пинка, — в качестве слуги. Дарую тебе такую милость. Но как только доберемся до ближайшего города — уберешься от меня за сто миль, понял? Надо мной все королевство будет смеяться, если я появлюсь рядом с тобой.
Я стиснула зубы и униженно кивнула. Если ведьмы заколдовали меня немотой на два дня, возможно, потом я смогу объяснить принцу, что произошло между ним и мной. Вряд ли он обрадуется, что теперь связан с гномом. А если узнает и решит от меня избавиться? Чтобы не позориться рядом с таким спутником?
— Что там с твоей ногой, слуга? — бросил Дагобер через плечо. — До рассвета нам надо убраться отсюда подальше, а тащить тебя — благодарю покорно! Ты тяжелый, как откормленный баран!
Махнув рукой, я дала понять, что все в порядке, и прибавила шагу, чтобы не отставать от длинноногого эльфа.
13
Принц Дагобер оказался верен себе и неутомимо шагал до самого восхода солнца. Когда мы вышли к крохотному озеру, приютившемуся между двух скал, как между бережно сложенных ладоней, он, наконец, остановился, а я рухнула, как подкошенная.
— А ты крепкий, коротышка, — хмыкнул эльф, и было в его взгляде что-то похожее на одобрение. — Я думал, свалишься. А ты даже не пожаловался. Вообще-то за мной трудно угнаться. Ладно, отдыхай пока.