6 сентября обстановка вновь резко ухудшилась. Фашистское командование, овладевшее к тому времени плацдармом на Десне, с целью окружения войск 5-й армии нанесло удар из района Салтыкова Девица в западном направлении по тылам 15-го стрелкового корпуса.
На Десну противник вышел и на левом фланге 5-й армии. Там, развивая стремительное наступление из района Сорокошичи, Окувиново на восток, он захватил населенные пункты Смолино, Максим, Моровск. Одновременно он бросил не менее двух пехотных дивизий вдоль западного берега Десны на Чернигов. Их удар пришелся по тылам соединений 31-го и 15-го стрелковых корпусов, которые вели бои на рубеже, проходившем от разъезда Муравейка, через Подгорное, Бобровица, Коты, Жукотки, Любечь, оттуда на юг по восточному берегу Днепра до населенных пунктов Васильева Гута, Ковпита, Андреевка и далее по восточному берегу Десны.
Угроза окружения стала очевидной. Ее усиливало то обстоятельство, что в тылу наших войск была Десна, не проходимая вброд. Противнику же это облегчало выполнение задачи по окружению и уничтожению войск 15-го и 31-го стрелковых корпусов.
Следовательно, обстановка требовала немедленно, пока была хоть какая-то возможность воспользоваться переправами, отвести оба корпуса за Десну. Вместо этого командующий войсками фронта приказал предпринять еще одну отчаянную попытку отбросить врага и с этой целью нанести ряд контрударов по наступавшему на флангах противнику.
Приказ 15-му стрелковому корпусу о переходе в наступление был получен мной в момент, когда наши войска под ударами превосходящих сил противника вынуждены были отходить. Согласно этому приказу 135-й стрелковой дивизии совместно с подразделениями 244-го стрелкового полка, насчитывавшими 100-150 человек, а также батальоном 204-й воздушно-десантной бригады и отдельным разведывательным батальоном 62-й стрелковой дивизии (до 100 человек) ставилась задача отбросить противника, восстановить прежнее положение на правом фланге 5-й армии и выйти на р. Десна.
На левом фланге армии аналогичная задача была поставлена войскам 31-го стрелкового корпуса.
В сложившейся обстановке этот приказ не был выполнен из-за отсутствия сил. Он привел лишь к задержке на сутки 15-го и 31-го стрелковых корпусов на прежних рубежах, а это поставило нас в крайне тяжелое положение.
Противник тем временем стремительно наступал с востока на Количевку, стремясь обойти Чернигов с юга. Одновременно он нанес удар на Чернигов силами пехотных дивизий, наступавших, как я уже упоминал, с Окуниновского плацдарма вдоль западного берега Десны. Во второй половине дня 8 сентября его основные силы вышли в район Количевка, а наступавшие с запада овладели населенным пунктом Шестовицы и тем самым отрезали нам пути отхода за р. Десна.
Так основная часть сил 15-го (45-я и 62-я стрелковые дивизии) и 31-го стрелковых корпусов, находившаяся в районе Чернигова и к юго-западу от него, попала в окружение. В этой обстановке было, наконец, получено разрешение отойти с наступлением темноты за Десну, Оно запоздало ровно на сутки, и теперь нам предстояло не отходить, а дорогой ценой пробиваться из окружения.
Я вкратце объяснил командирам создавшееся положение и сообщил им свое решение: 45-й и 62-й дивизиям во что бы то ни стало прорвать вражеское кольцо и форсировать Десну.
Только отчаянная смелость бойцов и командиров 15-го стрелкового корпуса спасла нас тогда от разгрома. Многие из них пали в завязавшейся вскоре неравной схватке. Был ранен командир 45-й стрелковой дивизии генерал-майор Г. И. Шерстюк. В тяжелом ночном бою обе дивизии потеряли часть своей артиллерии и транспорта, и все же небольшими группами на подручных переправочных средствах и вплавь они добрались до восточного берега Десны. Не легче было в ту ночь и 135-й стрелковой дивизии, 1-й артиллерийской противотанковой бригаде и остаткам 1-го воздушно-десантного и 9-го механизированного корпусов, не попавшим в кольцо войск противника и находившимся к югу от Чернигова на восточном берегу Десны. Им была поставлена задача обеспечивать выход из окружения дивизий 15-го и 31-го стрелковых корпусов. И они с честью выполнили ее, приняв на себя основной удар, который наносился противником с севера и северо-востока.
Вырвавшись 10 сентября из окружения ценою больших потерь и продолжая отбиваться от наседавших превосходящих сил противника, 5-я армия отходила в юго-восточном направлении. Ее ослабленные войска не могли зацепиться на каком-либо новом рубеже еще и потому, что им все время угрожали обходом флангов и окружением две сильные вражеские группировки. Одна из них - 2-я танковая группа - наступала на правом фланге в направлении Нежина, Прилук, Пирятина, а другая - 2-я армия - на левом фланге в направлении Кобыжча, Згуровка, Яготин.
Части 15-го стрелкового корпуса 13 сентября после упорных уличных боев оставили г. Нежин. Продолжая отходить на юго-восток, мы в течение последующих дней достигли рубежа Прилуки - Толкачевка - Галица - Калшювка - Бобровица. Но и там организовать прочную оборону не смогли, так как ни у корпуса, ни у 5-й армии в целом не было необходимых для этого сил и средств.
Тем временем ход событий принял еще более угрожающий характер. 7-я стрелковая дивизия 21-й армии 17 сентября оставила г. Прилуки и тем самым позволила противнику беспрепятственно выйти во фланг и тыл 15-му стрелковому корпусу.
Я узнал об этом после того как возвратился начальник инженерных войск корпуса полковник Л. А. Развозов, ездивший по моему поручению на склад фронта за инженерным имуществом. Он доложил, что не мог пробиться через р. Сулу, так как немецкие танки захватили переправы на этой реке в районе Пирятин - Прилуки и отрезали войскам фронта пути отхода на восток.
Сначала у нас в штабе не поверили этому, слишком уж невероятным показался рассказ полковника Развозова. Тем более, что за несколько часов до того я виделся с генералом Потаповым, и он не произнес ни слова об окружении.
Все же, как подтвердилось вскоре, нас действительно вновь постигло несчастье. И масштабы его на этот раз оказались ошеломляющими. В окружение попали 5, 26, 37-я и часть сил 21-й армий, а также ряд частей фронтового подчинения вместе с управлением Юго-Западного фронта.
Причина же того, что командарм при встрече не сказал мне о свалившейся на нас беде, могла быть только одна: и он, и его штаб в это время, видимо, не знали действительной обстановки и положения войск. Впоследствии я понял, что именно этим объяснялся и незаслуженный упрек, брошенный мне тогда генералом М. И. Потаповым.
Эта встреча произошла, как я уже отмечал, 17 сентября. Командный пункт армии тогда находился в Бубновщине. Там, в саду, я и увидел склонившихся над картой, разложенной на небольшом столике, М. И. Потапова, члена Военного совета М. С. Никишева и начальника штаба Д. С. Писаревского. Выслушав мой доклад, командарм выразил свое недовольство. 15-й стрелковый корпус отступает, сказал он, а вот 31-й продолжает удерживать свои позиции.
Фактическое же положение было такое: 15-й стрелковый корпус действительно отходил под напором превосходящих сил противника, а слева от нас то же самое делал 31-й стрелковый корпус. Это обстоятельство я и имею в виду, когда говорю, что штаб 5-й армии, видимо, уже потерял тогда связь с войсками и не знал ни их положения, ни обстановки.
Вернувшись в корпус, я поставил дивизиям задачи на контрудар в направлении Рудовка, Малая Девица. Находившийся там противник не ожидал такого маневра и потому, не выдержав удара, вынужден был отступить на несколько километров. Однако наш контрудар никем не был поддержан. В это время и возвратился из неудачной поездки полковник Развозов. Вскоре о наступлении противника на флангах корпуса донесла разведка. Пришлось прекратить наступление и опять начать отвод войск.
Корпус продолжал отходить в юго-восточном направлении, отбивая непрерывные атаки противника как с фронта, так и с флангов. До сих пор у нас не было связи только с правым соседом. Мы потеряли ее при выходе из окружения в районе Чернигова. Теперь же никак не удавалось установить связь и со штабом 5-й армии.