За столом воцарилась мертвая тишина.
Цитадель Метамор, веками ограждала цивилизации юга от чудовищ, злобной магии и армий севера. И веками же, северные земли, как какая-то бездна, порождали новые и новые армии, злобных магов и чудовищ...
К сожалению, магическая природа Цитадели не имела прямого защитного эффекта. К тому же Цитадель очень сильно зависела от окружающих ее фермерских угодий, и от поставок продовольствия с юга...
— Помощь? — спросил Пости.
— По всему Северному Мидлендсу спешно собираются ополчения и остатки войск, но... — скривил губы лорд. — Силы Насожа будут здесь уже через несколько дней, тогда как ополчению и собранной армии только на дорогу понадобится минимум месяц. Если не больше.
— Мы сможем продержаться? — буркнул Паскаль, и его черная от сажи рука сжала подлокотник кресла. — Я хочу знать, как долго мы сможем?..
Получив кивок от герцога, заговорил неприметный серый человечек, до того стоявший позади кресла лорда Хассана:
— Имеющихся запасов пищи хватит на пять-семь недель — согласно подсчетам ДеМуле. При жестком нормировании и отсутствии непредвиденных обстоятельств, вполне возможно, что мы сумеем продержаться до прибытия подкрепления...
Слово «возможно» повисло в воздухе, словно призрак, прекращая все разговоры одним своим присутствием...
— Стены цитадели высоки и еще ни один враг не смог их разрушить. Мы сможем отражать атаки вражеских войск долго, очень долго. К сожалению, не могу сказать того же об их магии. Здесь уже придется трудиться вам.
Маги почти одновременно кивнули. Они уже мысленно перебирали свои знания в поисках чуда, способного помочь Цитадели...
— Электра, твой ученик, Сарош сообщал что-нибудь?..
— Да милорд, — улыбнулась магесса. — У него все прекрасно. Он выздоравливает от простуды и продолжит путь в течение двух-трех недель. В зависимости от погоды.
По зале прокатилась волна смешков.
— Что-ж... — улыбнулся Хассан. — Хоть у кого-то все хорошо. Продолжай пересказывать ему все происходящее. И передай мой приказ — если войска Насожа возьмут крепость... возвращаться сюда будет нельзя. Пусть скроется на подвластных королю землях. Либо... на землях захваченных врагом. В любом случае, ему предстоит перезакреплять заклинания самому, каждый год. И передать знания ученикам. Все понятно?
— Будет исполнено, милорд.
— Прекрасно. А теперь все свободны, джентльмены! — устало вздохнул герцог.
Проводив взглядом уходящих магов, лорд Хассан повернул голову к секретарю:
— Сообщи ДеМуле, что я хочу с ним поговорить.
— Да! — добавил лорд Хассан, когда тот поклонился и шагнул к выходу, — еще, вызови нового каптернамуса, Джонатана. Он, кажется, увлекается археологией. Пусть принесет записи по истории Цитадели.
— Слушаюсь, милорд...
— Вы звали меня, милорд? — длинноногий, тощий, весь какой-то нескладный и пугливый мужчина просунул голову в щель, сам оставаясь за дверью.
— Да, Джонатан, — ответил лорд Хассан. — Входи, усаживайся и подожди немного.
Ученый едва успел занять указанное кресло, как в дверь опять постучали.
— Войдите!
В комнату заглянул секретарь:
— Милорд. Мастер ДеМуле прибыл.
Томас кивнул:
— Зови.
Неприметный человечек отступил в сторону, впуская главного интенданта Цитадели. Низенький, уже весь седой и морщинистый, но все еще очень плотный, и потрясающе громогласный, ДеМуле слегка напоминал оживший древний каменный монолит, из тех, что кругами стоят в иных местах. Такой же квадратный, упрямый и, в общем-то, даже красивый... красотой каменной стены.
— МИЛОРД? — громыхнул он. Звякнули стекла, задрожала дверь, а секретарь герцога привычным движением заткнул уши.
— Входи. Садись, — сказал Томас, указывая на кресло рядом с ученым. — Итак, Джонатан расскажите нам, что вы узнали об истории Цитадели Метамор.
Ученый, внезапно оказавшийся в центре внимания, на мгновение замер под внимательными взглядами, потом откашлялся:
— Откуда я должен начать, милорд?
— С самого начала, — сказал Томас.
Джонатан кивнул:
— Ну... — он еще раз сверился с записями и заговорил тоном лектора. — Древнейшая история Цитадели Метамор документально не зафиксирована и до сих пор не поддается восстановлению. Но однозначно установлено, что Цитадель находилась здесь еще до начала письменной истории в какой-либо форме.
В самых древних записях название Цитадели звучало несколько иначе. Тиннеды не были гуманоидами и их язык поддается звуковой расшифровке с большим трудом, но можно передать их название Цитадели звукосочетанием «М'Таммур». Причем, как следует из косвенных данных, это название заимствовано из еще более древнего источника.
На протяжении прошедших тысячелетий название менялось: «М'Таммур» — «М'Таммор» — «Метаммор». И наконец, примерно четыреста лет назад, впервые зафиксировано употребление современного варианта названия — «Метамор».
Первые документально зафиксированные исследования Цитадели были проведены во времена Элдина Толстого, в архивах его царствования мы нашли описания многих необычных особенностей Метамора. К примеру, описание щита, который предохранял от проникновения внутрь в любой точке, кроме главных ворот...
— Этот щит, — прервал его герцог, — мы сможем применить его для защиты?
— К сожалению, — вздохнул Джонатан, переворачивая страницу, — в те времена магические инструменты не отличались тонкость и аккуратностью... и тогдашние маги тоже. Увы, щит исчез при попытке исследовать его структуру. Все попытки воссоздать его оказались безуспешными...
— Уточни, — обронил лорд Хассан.
— Щита уже не было во время правления герцога Годвина, приблизительно четыреста лет назад, — сказал ученый, поправляя сбившиеся очки, — и разумеется, нет его и теперь...
— Так... — кивнул герцог. — Что-нибудь еще?
Джонатан нервно откашлялся.
— М-м... К сожалению, из-за непрерывных войн документальные свидетельства последующих исследований практически не сохранились, и многие знания были утрачены... А планомерные исследования Цитадели не ведутся даже и сейчас. К сожалению, мои разработки более чем любительскими назвать нельзя. Хотя даже они позволили мне оценить истинные масштабы того грандиозного чуда, в стенах которого мы имеем честь обитать.
— И КАКОВЫ ЖЕ ОНИ? — спросил ДеМуле.
— Они невероятны! — сказал Джонатан, бросая оставшиеся записи на стол. — Внешняя оболочка Цитадели, кажется нам всего лишь обычной каменной структурой, и сохраняет более или менее постоянный облик... Хотя и здесь есть расхождения. Но внутренняя часть демонстрирует нам почти бесконечные изменения... и это просто чудесно!
Герцог Хассан кивнул:
— Да... Я помню, в годы моей молодости население Метамора начало увеличиваться... Но, сколько бы новых жителей замка не прибывало, комнат хватало всегда. И таверна...
— Помещение таверны появилось, когда вам было шестнадцать, милорд, — забыв об этикете, уточнил Джонатан. — Примерно в то же время и позже появились лаборатории алхимиков и магов, жилые комнаты магов, зимний сад, южный внутренний дворик и восточный парадный зал... Есть документально зафиксированные свидетельства появления комнат и иных помещений заранее, до того, как люди узнавали, что приедут сюда... — ученый перевел дыхание, и собрал записи в стопку.
Лорд Томас на мгновение задумался.
— Все, что вы нам рассказали прекрасно, но может ли Цитадель производить что-либо необычное... в помощь ее защитникам?