— Току-що го пипна махмурлука — поясни пилотът. — Бързо действа, нали момче?
Майлс изломоти нещо неразбрано, Ботари го грабна през кръста и безцеремонно го метна на рамото си.
— Заслужаваш си го — изръмжа през стиснати зъби той.
— Поне няма да се лашка из кабината и да ни пречи — жизнерадостно се усмихна Мейхю. — За пръв път виждам човек да издържа толкова дълго на това питие…
— Значи твоята течност е била стимулант, така ли? — попита Елена. — Сега разбирам защо толкова дълго не му се спеше…
— Нали? — ухили се Мейхю.
Майлс надигна глава, огледа разтревоженото лице на Елена и направи опит да се усмихне. Пред очите му се появиха оранжеви кръгове, смехът на Мейхю изчезна някъде далеч.
— Господи! — простена той. — Нима през цялото време ще е така?
ОСМА ГЛАВА
Майлс изключи заваръчната горелка и вдигна предпазните очила на челото си. Готово. Погледна гладката заварка на последната от фалшивите прегради и гордо въздъхна. След като не мога да бъда войн, може би от мен ще излезе нелош механик, помисли си той. Понякога не е лошо и да си дребен…
— Вече можете да ме изтеглите — извика през рамо той.
Хванаха го за ботушите и го издърпаха от тесния процеп, той с облекчение протегна схванатите си крайници.
— Опитай сега с измервателната апаратура, Баз…
Даум пристъпи към инженера и внимателно проследи процедурата на проверка. С протегнати напред ръце Джесек тръгна покрай преградата, очите му не се отделяха от измервателния екран на портативния апарат. Накрая, за пръв път след седем подобни проверки, всичките лампички на апаратурата останаха зелени.
— Май свършихме работа — усмихна се уморено той. — Според тази машинка отвъд преградата няма нищо, освен стената на корпуса.
— Обещах ти всичко да бъде о’кей, нали? — извърна се към Даум Майлс и на лицето му се появи доволна усмивка.
Фелицианецът с облекчение въздъхна.
— Имаш късмет, че не си купил някой по-бърз кораб — отвърна.
В този момент зажужа интеркомът.
— Милорд? — разнесе се гласът на Мейхю, натежал от тревога.
— Какво има, Ард? — скочи на крака Майлс.
— След около два часа ни предстои първият топлинен скок към Тау Верде. На екрана се появи нещо, което според мен трябва да видите… Майор Даум също…
— Патрули на блокадата? От тази страна? Но те нямат законно основание за…
— Не, мисля, че е нещо като сонда… — Гласът на Мейхю беше подчертано мрачен. — Можехте да ме предупредите…
— След няколко минути ще се върна, Баз — рече Майлс. — Може би няма да е зле ако подредим товара малко по-артистично… Например като прикрием онази заварка с нещо като носеща колона…
— Не е чак толкова зле — успокои го Джесек. — Виждал съм по-лоши заварки, направени от професионалисти.
Майлс и Даум влязоха в командната зала и завариха Мейхю, втренчил мрачен поглед в екрана пред себе си.
— Какво има, Ард? — попита Майлс.
— Сигнална сонда на озеранците. Поставили са я за предупреждение на редовните търговски кораби. Целта й е да предотврати объркване и катастрофи, в случай, че някой не знае какво става на обратната страна на планетата. Но тази тук е малко по-особена, слушай… — Ръката му включи аудио-системата.
„Внимание, внимание! До всички търговски, военни и дипломатически кораби, навлизащи в териториалното пространство на Тау Верде. Пред вас е военна зона, всички кораби, които навлязат в нея подлежат на проверка и конфискация за контрабанда. Всяко неподчинение ще се третира като враждебен акт и корабът ще бъде обект на конфискация или унищожение без второ предупреждение. Продължавате на свой риск.
Съгласно правилника за извънредно положение около Тау Верде всички кораби са обект на проверка. Докато се осъществява тази проверка пилот-офицерите, осъществяващи топлинния скок ще бъдат под арест. След приключване на проверката корабът трябва да се завърне обратно на мястото за топлинен скок, извън принадлежащото на Тау Верде космическо пространство. Пилот-офицерите ще могат да се завърнат на своите кораби след приключване на проверката.“
— Заложници! — мрачно поклати глава Даум. — Те вземат заложници!
— При това не кого да е, а точно пилотите — процеди през стиснати зъби Майлс. — При гадната обстановка за топлинен скок на тази планета без пилот ще приличаме на муха в шише! А ако се окаже, че не си безгрижен турист, може и да не се завърнеш… Казваш, че това е ново, а?
— Преди пет месеца нямаше такова нещо — поклати глава Даум. — Нямах никаква връзка с моите хора… Това означава, че боевете продължават. — Очите му се забиха в екрана, сякаш искаше да зърне картината на родния край.