И надпись над головой гласила просто "Бродяга". Опа... Я ожидал, что мой "клиент" будет стариком.
- Присаживайся, гость, раз уж пришёл - заметил он. По-русски... - И, к слову, сочувствую.
Я нахмурился.
- Чему?
- Прозвищу - усмехнулся он.
...Кажется, он мне начинает нравиться.
- Утешает только то, что большинство не понимают всего его значения - вздохнул я. - Я так понимаю, у вас есть интернет.
- У меня свои способы сбора информации - отозвался "Бродяга". Пожал плечами. - Тебе ещё повезло, на самом деле; твоё прозвище хотя бы звучит впечатляюще, и большинство не знают подтекста. А я в своё время знал хорошего мага по прозвищу "Одноглазый змей"...
Я прикрыл смешок рукой. Действительно, в моём случае ещё всё не так плохо... Тем не менее.
- Всегда есть кто-то, кому хуже - заметил я. - Это не значит, что не нужно стремиться к лучшему. В каком-то смысле, потому я сейчас здесь и нахожусь.
Цыганистый маг - даже серьга в ухе присутствует - кивнул и бросил в рот виноградину; я слегка нахмурился. Когда здесь появился этот виноград?..
Опустив взгляд, я обнаружил, что в какой-то момент на столике помимо одинокого металлического кувшина появились фрукты, два вида хлеба, молоко и миска с цельными варёными картофелинами. И блины, со сметаной... Угощения практически закрыли от взгляда покрывающий красноватую полированную поверхность узор в виде каких-то перевивающихся лоз.
"Куа, ты видела, когда появилась еда?"
"Нет, но несколько секунд назад её не было. Девицы к столу не подходили".
Однако... Это определённо магия, и магия, внушающая уважение. Тонкая и незаметная... Согласно Изучению, маны у "Бродяги" всего сорок пять единиц, много, но в меру; однако подобная непринуждённая демонстрация внушает большее уважение, даже если это его единственный трюк... в чём я очень сильно сомневаюсь. Всё было бы нормально, если бы круглый деревянный столик, за которым мы сидели (дастархан, если не ошибаюсь), был одной из восточных версий самобранки - умеренно распространённый артефакт - но Куаллона не заметила активации магии. И главное, Изучение показало, что предмет не магический... кстати, я был прав с названием. В общем, впечатляющая демонстрация магического мастерства, которое куда важнее силы, на мой взгляд. Интересно, это снова иллюзии, или пространственная магия?
- Вы не можете не знать, зачем я прибыл, но официальное дело есть официальное дело, так что скажу - продолжил я после небольшой паузы, уделенной этим мыслям. - От имени альянса кланов я официально приглашаю вас присоединиться к нам. Простите за прямолинейность, но я не особо хороший дипломат.
"Я старый солдат, и не знаю слов любви" - заметила Куаллона. Не ожидал, что она смотрела все эти фильмы...
"Бродяга", помахивая бананом в правой руке, бросил на меня изучающий взгляд.
- Сказать по правде, мне не нравится ваш альянс - наконец, произнёс он. - Он поднимает слишком много волн, а я предпочитаю стабильность.
Он поднял руку, останавливая возражения.
- Я знаю причины возникновения, и они разумны, но это не имеет отношения к моим взглядам и пристрастиям. Я не стану лезть в политику и не стану помогать создавать большие волны... Никому.
Я кивнул.
- Хорошо. Но другие стороны могут с этим не согласиться.
- Оставив этот вопрос, позволь спросить вот что - отмахнувшись, произнёс хозяин. - Почему ты сам с альянсом? И, уж прости, служишь им мальчиком на побегушках?
- Последнее не совсем точно - хмыкнул я. - Я служу скорее дипломатическим авианосцем. А почему с ними - причин много. Сейчас быть сильным нейтралом слишком гемо... проблемно, с одной стороны, а с другой - с альянсом я могу попытаться на что-то повлиять. Ну и всякое разное. Плюс - я вздохнул, вспомнив почти-конфликт с лидерами - не удивлюсь, если я единственный, кто может удержать лидеров от неразумных действий. Не сочти за самоуверенность.
- Интересно - произнёс он. - Угощайся, к слову. Осторожность благоразумна, но насколько мне известно о твоих способностях, яд или проклятье ты вполне в состоянии распознать.
Ну... Да, обойти их, как я понимаю, крайне сложно - даже когда это кому-то удавалось, панельки показывали вопросительные знаки, а не ложную информацию. Да и навыки сопротивляемости есть... Хотя на первый-второй ранг особо полагаться не стоит.
- Я намерен и дальше сохранять строгий нейтралитет - продолжил "Бродяга". - Тем более, что я не так уж часто бываю на родине - есть ещё много интересных миров. Что до других сторон - они тоже примут мой нейтралитет. Скоро в этом убедишься. И, приношу извинения.
- За что... - произнёс я, и - мир на миг померк. А затем я обнаружил, что нахожусь в другом месте.
В первое мгновение я решил, что это Изнанка; меня окружала чернота, пронизанная непонятно откуда исходящим слабым светом. Однако - нет... Это не та тьма; скорее просто сумрак, а свет просачивается сквозь плотные тучи - скорее, некую пелену, закрывающую небо. Да и поверхность под ногами не такая ровная и не такая чёрная, как на Изнанке; как и пелена вверху, всё это скорее тёмно-серое, как можно было различить, когда глаза адаптировались к освещению. Похоже, под ногами камень, покрытый тонким слоем пепла...
Я поднял взгляд и смог разглядеть впереди сквозь сумрак очертания чего-то огромного и изогнутого, напоминающего торчащие из земли обломанные рёбра, правую сторону грудной клетки.
Однако рассмотреть подробнее я не успел, отвлёкшись на более непосредственно важное: красные точки на миникарте.
И отсутствие зелёных.
Две группы по три противника с обеих сторон; расстояние что-то около сотни метров, но приближаются. Кто именно - непонятно, укрытия рядом не вижу...
- Инвентарь, щит, м-маскировка - тихо произнёс я. Автомат в руки, с одной стороны Щит, с другой - панель Инвентаря... Куаллона на поясе отсутствует, однако Тахна осталась на месте. Сложно представить, как "Бродяга" всё это провернул; я бы подумал на сложную иллюзию, но сомневаюсь, что возможно обмануть иллюзией мою "систему". Хотя мои временные сопартийцы уже видели автокарту, так что в принципе это можно сымитировать, хмм... Но вот этого они не видели.
- Изучение.
"Автомат Калашникова модифицированный". Не иллюзия... Судя по всему, пространственная магия, наверняка подготовленная заранее. Судя по последним словам, убивать меня "Бродяга" не собирался, но это не значит, что я в безопасности...
Эти мысли мелькали в голове уже на ходу. Если не могу где-то укрыться, то следует либо сбежать, либо по крайней мере нейтрализовать противников по частям, не дожидаясь, пока две группы соединятся. Так что я двинулся в сторону, но приближаясь к одной из групп. Они изменили направление движения... М-маскировка не помогла, каким-то образом засекли.
Ладно. "Связь" активна; "Куаллона!"
Не отвечает. Или слишком далеко, или что-то блокирует, навык не поясняет. За неё тоже беспокоюсь, но сперва позаботиться о себе...
У меня нет навыков или заклинаний зрения в темноте, но частично их заменяли постоянно видимые статус-бары; да и не настолько темно было. Это маги... И, судя по именам, китайцы.
- Мир! - выкрикнул я, прикрываясь щитом. Если это люди - определённо, другие отряды, присланные на переговоры с "Бродягой" - то чем сражаться, стоит попытаться договориться, по крайней мере, пока не выберемся отсюда. Даже несмотря на их враждебный статус попробовать стоит.
Видимо, они рассуждали так же, поскольку атаки на звук не последовало; я продолжил, громче, чтобы услышала и вторая группа.
- Предлагаю мир, по крайней мере пока не выберемся отсюда.
- Перемирие - уточнил кто-то из китайцев. Я кивнул.
- Идёт. А что насчёт вас?
- Перемирие - звучит неплохо - согласился мужской голос от второй группы. - В такой ситуации. Я никому из вас не доверяю, но здесь опасно для всех нас. Тем более, если будем сражаться и между собой.