Вуру свой выбор сделал. И при желании мог завоевать мир. Требовалось остановить его - но не напрямую, а через других людей - это и было условием задачи. А поручили всё младшему, чтобы тренировался и рос.
И он выбрал самый верный способ - отвлечь мага от завоевания мира легендой о древнем артефакте. Артефакт существовал на самом деле. Им пользовались боги при творении, и упрятали в хранилище, чтобы тот не попал в плохие руки. Вуру потратил не одну сотню лет, изучая манускрипты и древние сказания - а всё для того, чтобы добыть этот артефакт. Добыть и править миром, когда в то же самое время он мог создать армию тьмы и уничтожить этот мир к чертям. Он выбрал путь полегче.
И уже в глубокой старости маг узнал способ достать артефакт. Послание богов не лгало. "Лишь двое, как целое - ребёнок и взрослый - пройдя путь, от начала до конца, способны получить его силу". Двое, как целое - имелось в виду, не друзья или единомышленники, как решил Вуру. Имелся ввиду один и тот же человек, просто в разном возрасте - в детстве и в юности. Второй спутник был нужен лишь для открытия врат хранилища.
- А если бы Вуру догадался? - спросил один из богов. - Если бы он истолковал послание правильно?
- Был и второй вариант, - ответил младший. - Такой, как вы и предполагали - со смертью ребёнка и взрослого. Эти двое знали, на что идут, и если бы у них не было выбора, они погибли бы внутри хранилища, не отдав артефакт Вуру. Да и сам маг не смог бы им воспользоваться - только через посредника, но опять же - Макс и Джек не те люди, чтобы предавать собственные идеалы. Они никогда бы не стали сотрудничать с чёрным магом.
Боги согласились.
- Что ж, младший, ты отлично справился с заданием. Может, не идеально, но мы тобой гордимся.
Эпилог
Над головой шумели листья, и это было прекрасно - снова видеть лес зелёным.
А вообще, со смерти Свирепого тигра тут произошло столько всего, что в двух словах не рассказать. Шип провозгласил себя королём, поверг всех соперников в круге позора, а затем глупо проиграл иноземному мальчишке. Потом - нападение демона, несколько дней, проведённых в пещерах, возвращение на родные земли...
Привыкшие к тихой размеренной жизни, оборотни устали от всех этих ударов судьбы. Им хотелось снова слышать шум листвы, ловить в реке рыбу, охотиться в тени деревьев и ощущать себя частью природы. А вместо этого беднягам достались выжженные земли, сгоревшие дома и долгий путь восстановления. Неудивительно, что некоторые польстились на лживые обещания Шипа - и с каждым днём таких становилось всё больше и больше.
Но закон есть закон. Гэрри теперь официальный наместник вождя. К тому же, на его стороне сильнейшие маги племени - не так-то легко свергнуть столь могучего правителя. Шип выжидал удобного момента, и вскоре этот момент настал. По приказу Рэйнера, все, кто мог постоять за себя и хорошо сражался, в одно мгновение куда-то переместились. Вроде как, спасать вождя Макса и его жену Нуару. Для Шипа это не имело значения - ведь наконец-то у него выпал шанс снова захватить племя.
Из магов остались двое: Лили и десятилетний мальчик. Остальные были либо слабы, либо неспособны драться, к тому же, всем уже осточертела эта никчёмная жизнь среди пепла и руин. И вот, когда Лили уехала по делам - кажется, в Айзбург - Шип провозгласил себя королём.
К счастью, продолжалось это недолго. Дикобраза больше боялись, чем любили, и мало кто желал, чтобы он действительно становился вождём племени. Разве что на время.
Вскоре Лили вернулась, да не одна, а в обществе каких-то магов. Шип испугался, что приехали за ним, и вместе со своей шайкой незаметно скрылся из города. Никто не знает его дальнейшей судьбы. Поговаривают, что толстый оборотень наткнулся на бандитов и погиб в жестокой драке. Или чего-то не поделил со своими же дружками. Одним словом, Шип исчез, и больше не появлялся.
Что касается магов из Айзбурга, то приехали они не за Дикобразом (Лили ничего не знала о восстании). Это были криминалисты, расследовавшие появление гигантского демона - из-за него сгорели не только леса оборотней, но и несколько крайних деревень, так что граф не мог не вмешаться. Лили, следуя совету Ночного гонщика, провела их вдоль реки, и те обнаружили узду, седло и намордник. Даже защищённый магией материал изрядно подпортился, но на нём ещё можно было разглядеть эмблему Академии. Судья проиграл. Дальнейшие расследования выявили, что именно он пользовался Твердыней холода, когда доступ к ней был ограничен, и что демон - его рук дело.