«Ты видишь, что клетка окружена стражниками?»
— Да, но я справлюсь с ними, конечно, если ты мне поможешь.
Когда дракон сел на площадь перед дворцом, стражи Марла бросились к нему, размахивая мечами. Из клетки с пленниками стали доноситься предупреждения, чтобы Снэд и мальчик были осторожны. Ренье крепко сжал в руках меч Варла и медленно пошёл по направлению к мчащимся на них стражам. Ему без труда удалось поразить точными ударами нескольких стражей, а тех, кто сумел приблизиться к синему гиганту, ждали смертельные удары крыльев Снэда. Марл, наблюдавший за всем этим издалека, нервно вертел магический шар в руках и что-то говорил. Свет ламп с жиром хищных рыб позволял видеть безликого короля даже сидящим в клетке пленникам, хоть они и находились в сотне метров от него. Под водой отблеск света от чешуек на теле дракона казался ещё более нереальным, и время от времени Ноэль, Бертран, и все, кто томился в неволе, переключали внимание от битвы к этой удивительной игре бликов. Освободив путь к клетке, Артур разогнул в передней решётке прутья, чтобы все могли выбраться наружу, так как лазейку с задней стороны Марл уже успел заделать при помощи магии.
Дети первыми почувствовали, как дрожит земля под ногами. Соланж сразу же поняла, что это к ним приближается Кракен, и предупредила остальных.
— Нам надо где-то укрыться! — закричала она, стараясь пересилить нарастающий гул. — Все в замок!
Никто не возражал против её предложения. Отряд ринулся вверх по спиральному подъёму к воротам дворца.
— Артур, иди с нами! — приказала Ноэль, замыкавшая колонну беглецов.
— Я останусь сражаться рядом со Снэдом! — прокричал в ответ парень, отстраняясь подальше от основания скального спирального подъёма, чтобы никто не мог ему помешать.
«Не глупи, — голос Снэда звучал рассудительно и твёрдо, — ты пойдёшь в замок и будешь сидеть там».
— Но я не могу тебя бросить! — Артур уже стоял рядом с большим синим другом. — У меня есть меч.
«Делай так, как тебе было велено! — Снэд начал сердиться, ведь Кракен был уже совсем близко, в полутьме парка за площадью были видны его очертания. — Ступай!» Артур посмотрел в глаза дракона и молча кивнул головой. Он побежал к воротам в замок, где всё ещё стояла Ноэль, которая поспешно закрыла двери, как только он ступил внутрь. Эсти спросила, не обращаясь конкретно ни к кому:
— Мы здесь будем в безопасности?
— Будем надеяться, что да, — трезво оценил ситуацию кузнец Бертран.
— Что нам делать с Марлом? — не мог уняться Артур. — Разрешите мне отправиться за ним. Я постараюсь не попадаться на глаза Кракена.
— Это исключено, — твёрдо решила принцесса.
Гралика же встала на сторону Ренье:
— Мы не можем просто сидеть здесь сложа руки. Надо хоть что-то делать!
— И что же ты предлагаешь? — Ноэль знала упрямый характер королевы Зимерии, поэтому вопрос её прозвучал довольно вяло.
— Я хочу уничтожить Марла. Неужели мы не справимся с его стражами? Вы все сами прекрасно видели, как легко справляется с ними Артур при помощи своего меча и силы поверженного им дракона.
— Против Кракена будет бессилен даже его меч, вместе со всей его магией в придачу, — поддержала северную воительницу Соланж.
— Давайте не будем ссориться, — остановила перепалку Эстель, — нам только этого сейчас не хватает. Я тоже считаю, что выходить из замка сейчас бессмысленно, но я могу понять чувства Артура и Гралики, они желают помочь, хотят скорее освободить всех нас.
Соланж тяжело вздохнула и обвела взглядом Артура и Гралику, которые стояли рядом.
— Хорошо, — решила она, — мы втроём отправимся охотиться на Марла, все остальные будут сидеть здесь.
— Я тоже пойду, — заявил Строк. — Вам понадобится стрелок, чтобы сражать стражей с расстояния.
— Пойдём вместе, — разрешила принцесса. — Осталось только выйти незаметными наружу, чтобы Кракен нас не видел.
Аделин предложила:
— Вы могли бы спуститься в ущелье, которое огибает замок. Я видела его в окно своей спальни. Оттуда можно будет незаметно пробраться в город.
***
В ущелье, расположившемся под замком, было ещё темнее, так как скалы заслоняли потайную тропу в город от и без того скудного света. Соланж, Строк, Гралика и Артур спустились из окна спальни Аделин при помощи связанных вместе простыней, найденных в бельевом шкафу. Теперь же юные герои рысцой пробирались по тропе между скал и разросшихся деревьев. Строк держал в руках арбалет, готовый в любую секунду поразить вставшего на пути неприятеля; за спиной у него висел колчан со стрелами. Замок, ранее принадлежавший Мертэю, оказался гораздо больше, чем друзья предполагали. Северная его стена тянулась вот уже на протяжении нескольких сотен метров, в течение которых каждый из команды споткнулся по нескольку раз о торчащие из земли и невидимые в темноте корни или ветви. Артур вновь взялся за виски руками и замедлил ход.