«Здравствуй, мой милый друг, бесценная моя Элен!
Я знаю, ты сердишься, что я не писал тебе так непростительно долго. Но у тебя добрая душа, ты поймёшь и простишь меня. Наверное, ты сочтёшь меня трусом, но я действительно боюсь отца, и не желаю, чтобы он знал, где я нахожусь, потому не писал никому, даже тебе.
Я завел дневник, в который записывал всё, что происходило со мной в пути. Когда-нибудь ты сможешь прочесть его. Я буду вести его для тебя.
Дорога до Милана была непростой и очень долгой. Но, к моей огромной радости, матушку я нашел достаточно быстро. Я взял номер в недорогой гостинице и вышел прогуляться, гадая, с чего начать поиски. Проходя мимо оперного театра, я увидел афишу и, поскольку спектакль еще не начался, направился в кассу за билетом. Денег на дорогу ушло намного больше, чем я предполагал, но желание послушать хорошую музыку было сильнее меня. Каково же было моё изумление, когда на сцене я увидел матушку! Вернее, сначала я узнал её чудный голос, и только после разглядел с галёрки её лицо. Не дослушав до конца оперу, я побежал к выходу из театра и стал поджидать матушку там. Думаю, не стоит описывать, как я был рад, что мытарства мои подошли к концу и как я был счастлив оказаться вместе с маменькой!
Анатолий Константинович Лагрецкий стал мужем моей матери. Сначала они жили скромно, Лагрецкий устроился преподавать живопись. Потом он как-то сумел организовать выставку своих работ. Его заметили, картины быстро раскупили, стали поступать заказы на портреты. За короткое время он стал известным художником и достаточно обеспеченным человеком. Был приобретен собственный дом и открыта своя художественная школа. Матушка тоже без дела не сидела. Она брала уроки итальянского языка и вокала. На приеме после выставки её пение услышал директор оперного театра и предложил работу. Анатолий Константинович отговорил, потому что матушка тогда была в тягости. Вскоре у них родилась девочка, которую назвали Софьей. Теперь у меня есть маленькая сестрёнка. Она копия своего отца, такая же рыжеволосая и зеленоглазая, ничуть не похожая на маменьку. Сейчас ей уже четыре года, она забавная болтушка и хохотушка. Леночка, так хочется, чтобы вы познакомились! Она непременно понравится тебе.
Матушка всё-таки согласилась петь в опере. Теперь её сценический псевдоним Ирен Лагретти. Она, разумеется, не прима, но пение приносит ей огромное удовольствие и небольшой стабильный доход.
А у меня, наконец, появилась возможность заниматься тем, к чему лежит душа. Я обучаюсь живописи у Анатолия Константиновича и усиленно занимаюсь итальянским языком, который, признаюсь, дается мне с большим трудом.
После приезда меня показали доктору, потому что матушку беспокоила моя рука, которая всё еще болела. Оказалось, что кости срослись неправильно. Доктор-немец долго лечил меня в своей клинике. Зато теперь моя рука совсем как новенькая и абсолютно не болит.
Постараюсь, милый друг, писать тебе чаще, но письма будет пересылать мой кузен Владимир. Это единственный человек, которому я верю, как себе. Надеюсь, что и тебе он станет добрым другом. Знай, что в любой сложной ситуации ты всегда можешь рассчитывать на его участие. Смело обращайся к нему. Он непременно поможет.
Когда вернусь на родину - не знаю. Наверное, не скоро. Мне очень не хватает тебя, я сильно скучаю и с нетерпением жду весточку от тебя. Мне так интересно знать, чем ты занимаешься, о чем думаешь.
Искренне преданный тебе Алексей Протасов.
Р.S. Письма не храни, сразу сожги»
В конверте было еще два листа. Это были карандашные наброски. На одном была изображена маленькая девочка с милыми кудряшками и хитрыми, чуть раскосыми глазками, а на другом – девочка в шляпке и мальчик, сидящие в лодке. Алёшенька! Сердце Леночки защемило от тоски, и она расплакалась. Дав волю слезам, она успокоилась. Перечитав письмо еще раз, она сожгла его. Но придать огню рисунки Алекса она не смогла. Бережно разгладив линии сгиба, Лена спрятала их в заветную папку.
Смыв следы слез с лица, девочка спустилась к обеду. Николай Матвеевич был задумчив и неразговорчив. С кем разговаривал папенька в кабинете, Элен так и не узнала. Девочка хотела рассказать отцу о визите Мещерского, но, видя его подавленное состояние, решила этого не делать.
После обеда Леночка пригласила мисс Грей на променад по саду. Прогулка прошла в молчании, так как мысли барышни были далеко отсюда, а тактичная гувернантка не стала ей мешать.
Вечером Элен села за бюро в своей комнате писать ответ. Оказалось, что это совсем не просто. За минувший год много чего произошло, но вместить все события на нескольких листах бумаги было сложно. Лена редко писала письма. Скорее это были коротенькие записки, приглашения или что-то в этом роде. Там не нужно было описывать свои чувства, мысли, переживания, надежды и мечты, которыми ей так хотелось поделиться со своим самым близким другом. Описывая наиболее важные события, произошедшие в её жизни после отъезда Алёши, Элен поймала себя на мысли о том, что даже не удивилась тому, что в письме друга не упоминалась Маша. А ведь именно Алекс просил её позаботиться о девочке, только благодаря ему они познакомились. Неужели он просто забыл о ней? А может быть, он пишет и Маше, а она хранит это в тайне? О том, что Владимир Мещерский посвящен в их с Алексом тайну, Элен ведь тоже не знала до сегодняшнего утра. Что-то похожее на ревность шевельнулось в душе Леночки, но она поспешила отогнать неприятные мысли прочь и вернулась к своему письму.